Stephen Ray Vaughan est né le 3 octobre 1954 à Dallas, au Texas. Grandissant dans le quartier de Oak Cliff, il grandit dans une famille où la musique occupe une place centrale, grandement influencé par son frère aîné Jimmie. Séduit par le son de la guitare dès son plus jeune âge, il commence à pratiquer l'instrument vers sept ans de manière totalement autodidacte.

Durant son adolescence, il commence à jouer dans des petits clubs locaux avec divers groupes de la scène underground texane. Il abandonne l'école secondaire pour se consacrer entièrement à sa passion et déménage à Austin, véritable carrefour artistique. C'est dans cette ville qu'il affine sa technique exceptionnelle, caractérisée par une attaque puissante, un vibrato rapide et un son saturé unique inspiré par Jimi Hendrix et Albert King.

À la fin des années 1970, il forme le trio qui fera sa renommée, accompagnant son chant et sa guitare d'une section rythmique solide composée de Tommy Shannon à la basse et Chris Layton à la batterie. Le groupe enchaîne les prestations énergiques dans les salles de concert de la région et se fait rapidement remarquer par les professionnels du milieu musical pour l'intensité de ses prestations scéniques.

Le grand tournant de sa carrière survient au début des années 1980 après une prestation remarquée au festival de Jazz de Montreux. David Bowie, impressionné par son jeu virtuose, lui demande d'enregistrer les parties de guitare solo sur son album à succès. Dans la foulée, le guitariste signe un contrat discographique et sort son premier opus qui rencontre un immense succès critique et commercial, remettant le blues au sommet des classements musicaux.

Au fil des albums et des tournées mondiales, il s'impose comme une figure incontournable du rock et du blues, accumulant les distinctions et séduisant un public toujours plus vaste. Cependant, le rythme effréné des concerts et des enregistrements s'accompagne d'une grave dépendance à l'alcool et aux stupéfiants qui manque de lui coûter la vie au milieu de la décennie.

Après une cure de désintoxication réussie à la fin des années 1980, il revient sur scène libéré de ses addictions avec une énergie et une clarté renouvelées. Ses nouveaux projets discographiques confirment son statut de maître incontesté du genre et témoignent de sa parfaite maîtrise instrumentale comme de sa grande maturité artistique.

Malheureusement, sa carrière est brutalement interrompue au sommet de sa gloire. Le 27 août 1990, après un concert mémorable aux côtés d'autres légendes de la guitare, l'hélicoptère qui le transporte s'écrase dans un brouillard épais peu après son décollage du complexe musical de East Troy, dans le Wisconsin, ne laissant aucun survivant.

Stephen Ray Vaughan est inhumé au cimetière Laurel Land Memorial Park, situé à Dallas, au Texas. Sa sépulture est aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour des milliers de passionnés venus du monde entier pour rendre hommage à l'un des plus grands virtuoses de l'histoire de la guitare.