Akira Matsumoto, plus connu sous le nom de scène Leiji Matsumoto, est né le 25 janvier 1938 à Kurume, sur l'île de Kyūshū au Japon. Issu d'une famille dont le père était officier pilote dans l'armée impériale, il développe très tôt une fascination pour l'aéronautique et les machines complexes. Cette influence paternelle marquera durablement son esthétique, où les cockpits détaillés et les structures mécaniques imposantes occupent une place centrale.

Dès l'âge de 15 ans, il manifeste un talent précoce en remportant un concours du magazine Manga Shonen avec sa première œuvre, Mitsubachi no Boken (Les Aventures d'une abeille). Ce succès initial l'encourage à s'installer à Tokyo en 1954 pour poursuivre une carrière professionnelle. Ses débuts sont pourtant modestes, et il se spécialise d'abord dans les "shojo manga", des récits destinés aux jeunes filles, avant de trouver sa véritable voie dans la science-fiction.

Le tournant majeur de sa carrière survient dans les années 1970, lorsqu'il crée des univers interconnectés qu'il appelle le "Leijiverse". Il donne naissance à des figures iconiques de la culture populaire mondiale, notamment le pirate de l'espace Albator (Captain Harlock) et la mystérieuse Maetel dans Galaxy Express 999. Son style graphique, caractérisé par des silhouettes longilignes et une mélancolie spatiale unique, redéfinit les standards de l'animation japonaise de l'époque.

Au-delà de ses talents de dessinateur, il s'impose comme un visionnaire de l'espace. En 1974, il joue un rôle crucial dans la création de la série Space Battleship Yamato, une œuvre fondatrice qui propulse le genre du "space opera" au sommet de la popularité au Japon. Ses récits ne se contentent pas de l'action ; ils explorent des thèmes philosophiques profonds tels que la finitude humaine, le sacrifice, le passage à l'âge adulte et le respect de l'environnement.

Sa renommée dépasse largement les frontières de l'archipel nippon. En France, l'impact d'Albator à la télévision dès 1980 est tel qu'une génération entière est marquée par ses thématiques sombres et héroïques. Plus tard, il collabore avec le duo français Daft Punk pour réaliser le film d'animation Interstella 5555, illustrant visuellement l'album Discovery. Cette alliance entre la "French Touch" et le maître du manga consolide son statut d'icône culturelle globale.

Leiji Matsumoto était un homme passionné par l'histoire et les objets anciens. Collectionneur de montres et de souvenirs militaires, il voyait dans ces objets une trace de l'âme humaine traversant le temps. Son épouse, Miyako Maki, elle-même une mangaka de renom, l'a accompagné tout au long de sa vie créative, partageant cet univers de papier et d'encre qui a bercé des millions de lecteurs.

Le maître s'est éteint le 13 février 2023 à l'âge de 85 ans dans un hôpital de Tokyo, des suites d'une insuffisance cardiaque aiguë. Sa disparition a provoqué une vague d'émotion mondiale, tant chez les professionnels de l'industrie que chez les fans. Il a laissé derrière lui un héritage immense, rappelant sans cesse que "le temps ne trahit pas les rêves", une phrase devenue le leitmotiv de son existence et de son œuvre.

Leiji Matsumoto a été inhumé dans l'intimité, mais ses cendres reposent désormais au temple Jōshō-ji , situé dans l'arrondissement de Nerima à Tokyo. Ce quartier n'est pas choisi au hasard : il est considéré comme le berceau de l'animation japonaise et fut le lieu de résidence et de travail de l'artiste pendant de nombreuses décennies.