Salvatore Mineo Jr., mieux connu sous le nom de Sal Mineo, est né le 10 janvier 1939 dans le quartier du Bronx, à New York. Fils d'immigrants italiens, il grandit dans un environnement modeste où son énergie débordante l'amène parfois à frôler la délinquance juvénile. Pour canaliser ce tempérament, sa mère l'inscrit dans une école de danse et de théâtre, une décision qui allait transformer radicalement le cours de sa vie.

Dès l'âge de 11 ans, il fait ses débuts sur les planches de Broadway dans la pièce The Rose Tattoo de Tennessee Williams. Son talent précoce lui permet rapidement d'obtenir le rôle du jeune prince dans la production originale de The King and I. Cette expérience théâtrale solide lui ouvre les portes d'Hollywood, où son physique d'éternel adolescent aux traits sensibles et tourmentés devient sa marque de fabrique.

L'année 1955 marque un tournant historique dans sa carrière lorsqu'il est choisi pour interpréter John « Plato » Crawford dans le film culte La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause). Aux côtés de James Dean et Natalie Wood, il livre une performance bouleversante qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle à seulement 16 ans. Il incarne alors la voix d'une jeunesse incomprise et vulnérable, devenant instantanément une icône pour toute une génération.

Après ce succès fulgurant, il continue de briller dans des productions d'envergure comme Géant, retrouvant James Dean une dernière fois, ou encore Exodus en 1960. Sa prestation dans ce dernier, où il incarne un jeune survivant de la Shoah, lui permet de remporter un Golden Globe et d'obtenir une seconde nomination aux Oscars. À cette époque, Sal Mineo est au sommet de sa gloire, gérant une carrière qui mêle habilement cinéma et musique pop.

Cependant, les années 1960 s'avèrent plus complexes pour l'acteur. Alors qu'il mûrit, les studios peinent à lui proposer des rôles à la hauteur de son talent, l'enfermant souvent dans des personnages de jeunes révoltés dont il veut s'extraire. Pionnier à bien des égards, il est l'un des premiers acteurs hollywoodiens à parler ouvertement de sa bisexualité, un courage qui, à l'époque, freine malheureusement sa progression dans une industrie encore très conservatrice.

Face au déclin des propositions cinématographiques, il se tourne vers la mise en scène et le théâtre expérimental. Il dirige et joue dans la pièce Fortune and Men's Eyes, qui traite de l'homosexualité en milieu carcéral, confirmant son désir d'aborder des sujets audacieux et engagés. Malgré une période de vaches maigres, le milieu des années 1970 semble amorcer un retour en grâce pour lui, avec des apparitions remarquées à la télévision et de nouveaux projets sur scène.

Le destin de l'acteur bascule tragiquement le 12 février 1976. Alors qu'il rentre d'une répétition de la pièce P.S. Your Cat Is Dead à West Hollywood, il est poignardé à mort dans l'allée derrière son appartement. Ce crime, qui a longtemps alimenté les spéculations les plus folles, s'est avéré être un acte de violence gratuite lors d'une tentative de vol commise par un individu qui ne connaissait pas l'identité de sa victime.

Sal Mineo s'est éteint à l'âge de 37 ans, laissant derrière lui une œuvre marquée par une sensibilité rare et une authenticité moderne. Pour respecter ses racines familiales, son corps a été transporté vers l'État de New York. Il est aujourd'hui inhumé au Gate of Heaven Cemetery, situé à Hawthorne, dans le comté de Westchester. Sa tombe reste un lieu de recueillement pour ceux qui n'ont pas oublié « Plato » et l'acteur courageux qu'il était devenu.