Michael King Jr., qui deviendra mondialement connu sous le nom de Martin Luther King Jr., naît le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie. Fils d'un pasteur influent, il grandit dans un environnement empreint de ferveur religieuse et de rigueur morale. Très tôt, il est confronté à la ségrégation raciale qui divise profondément le sud des États-Unis, une injustice qui forgera son caractère et sa détermination. Brillant élève, il saute plusieurs classes avant d'entamer des études de sociologie puis de théologie, où il découvre les écrits de Gandhi sur la non-violence.

En 1954, il devient pasteur de l'église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama. Sa vie bascule l'année suivante avec l'arrestation de Rosa Parks, qui refuse de céder sa place à un passager blanc dans un bus. Propulsé à la tête du mouvement de boycott des bus de la ville, il met en pratique ses convictions sur la résistance pacifique. Malgré les menaces de mort et les attentats contre sa maison, il maintient son cap, parvenant à obtenir une victoire historique lorsque la Cour suprême déclare la ségrégation dans les bus anticonstitutionnelle.

Fort de ce premier succès, il cofonde la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) pour coordonner les actions de lutte pour les droits civiques à travers le pays. Il multiplie les campagnes, notamment à Birmingham en 1963, où les images de la répression policière brutale contre des manifestants pacifiques choquent le monde entier. C'est durant cette période qu'il rédige sa célèbre « Lettre de la prison de Birmingham », un plaidoyer magistral pour la désobéissance civile face à des lois injustes.

Le point culminant de son influence se produit le 28 août 1963 lors de la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté. Devant plus de 250 000 personnes rassemblées au pied du Lincoln Memorial, il prononce son discours le plus emblématique, « I Have a Dream ». Sa vision d'une Amérique où ses enfants seraient jugés sur leur caractère et non sur la couleur de leur peau devient le symbole universel de la lutte pour l'égalité. Ce moment de grâce politique contribue directement à l'adoption du Civil Rights Act en 1964.

Cette même année, il reçoit le prix Nobel de la paix, devenant à l'époque le plus jeune lauréat de cette distinction. Loin de se reposer sur ses lauriers, il déplace le champ de sa lutte vers le droit de vote des Afro-Américains, ce qui mène aux marches sanglantes de Selma à Montgomery en 1965. Ses efforts aboutissent à la signature du Voting Rights Act, qui supprime les obstacles juridiques empêchant les citoyens noirs d'exercer leur droit de vote dans le Sud.

Vers la fin des années 1960, sa pensée se radicalise au sens social du terme. Il commence à dénoncer la guerre du Viêt Nam, la jugeant immorale et coûteuse au détriment des programmes sociaux. Il lance également la « Campagne des pauvres », visant à s'attaquer aux inégalités économiques qui frappent toutes les communautés, quelle que soit leur origine. Cette nouvelle direction lui attire des critiques virulentes, y compris de la part de ses anciens alliés politiques et de l'administration fédérale qui le place sous haute surveillance.

Le destin de Martin Luther King Jr. s'arrête brutalement le 4 avril 1968. Alors qu'il se trouve à Memphis, dans le Tennessee, pour soutenir une grève des éboueurs noirs de la ville, il est assassiné par balle sur le balcon du Lorraine Motel. Sa mort déclenche une vague d'émeutes sans précédent dans de nombreuses villes américaines et provoque un deuil international. James Earl Ray sera plus tard arrêté et condamné pour ce crime, bien que des zones d'ombre persistent pour certains proches du leader.

Aujourd'hui, il repose au Martin Luther King Jr. National Historical Park à Atlanta, en Géorgie. Sa dépouille est inhumée dans un tombeau en marbre blanc situé au milieu d'un bassin, aux côtés de celle de son épouse Coretta Scott King. Ce lieu de sépulture, situé à proximité de l'église Ebenezer où il a prêché, est devenu un sanctuaire dédié à la paix et à la justice sociale, visité par des millions de personnes chaque année.