Jo Raquel Tejada, plus connue sous le nom de Raquel Welch, est née le 5 septembre 1940 à Chicago dans l'Illinois. Son père, Armand Carlos Tejada Urquizo, était un ingénieur aéronautique d'origine bolivienne, tandis que sa mère, Josephine Sarah Hall, était d'origine anglaise. Dès son plus jeune âge, la fillette baigne dans le monde des arts et de la scène, pratiquant assidûment la danse classique pendant plus d'une décennie. Durant son adolescence installée en Californie, sa beauté remarquable lui permet de remporter plusieurs concours de miss locaux.

Après avoir décroché une bourse pour étudier le théâtre et les arts dramatiques au San Diego State College, elle épouse en 1959 son amour de jeunesse, James Welch, dont elle conservera le nom de famille tout au long de sa carrière professionnelle. Elle enchaîne alors les petits boulots, travaillant aussi bien comme présentatrice météo pour une chaîne de télévision locale que comme mannequin pour des grands magasins. Consciente de son potentiel artistique et désireuse de percer au cinéma, elle décide de déménager à Los Angeles avec ses deux enfants au début des années 1960.

Sa rencontre avec l'agent publicitaire Patrick Curtis marque un tournant décisif dans sa trajectoire professionnelle. En 1966, l'actrice décroche le rôle principal dans le film de science-fiction Le Voyage fantastique, qui rencontre un immense succès critique et commercial. La même année, sa prestation dans Un million d'années avant Jésus-Christ la propulse définitivement au rang de star internationale. Son apparition dans un bikini en peau de bête devient une image iconique de la culture populaire et fait d'elle l'un des sex-symbols les plus célèbres de l'histoire du cinéma.

Durant les années 1960 et 1970, l'actrice enchaîne les tournages sous la direction de grands réalisateurs aux côtés de partenaires prestigieux. On la retrouve notamment dans Bandolero, La Femme en ciment ou encore la comédie satirique Myra Breckinridge. Son talent dramatique et son sens du rythme comique sont consacrés en 1975 lorsqu'elle remporte le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film musical ou une comédie pour son interprétation de Constance Bonacieux dans Les Trois Mousquetaires de Richard Lester.

Refusant d'être cantonnée à des rôles purement plastiques, l'artiste diversifie progressivement ses activités au fil des décennies. Elle opère un retour remarqué à la télévision dans des téléfilms dramatiques poignants, tout en montant sur les planches de Broadway où elle remplace avec succès Lauren Bacall dans la comédie musicale Woman of the Year. Elle se lance également avec succès dans le secteur du bien-être et des affaires, publiant des livres de santé et créant une ligne très populaire de perruques et de produits cosmétiques.

Au cours de sa vie personnelle, la star se marie à quatre reprises. Après son divorce avec James Welch, elle épouse Patrick Curtis, puis le producteur français André Weinfeld, et enfin le restaurateur Richard Palmer. Malgré la pression constante des médias et l'image d'icône de beauté qui lui colle à la peau, elle s'efforce de préserver sa vie privée et de maintenir une relation étroite avec ses deux enfants, Damon et Tahnee Welch, cette dernière étant également devenue actrice.

Jo Raquel Tejada s'éteint le 15 février 2023 à son domicile de Los Angeles, en Californie, à l'âge de 82 ans, des suites d'un arrêt cardiaque alors qu'elle souffrait discrètement de la maladie d'Alzheimer. Sa disparition suscite un hommage unanime de la part du monde du spectacle et de ses admirateurs à travers le globe, qui saluent la mémoire d'une figure incontournable du septième art ayant su braver les stéréotypes de son époque.

Après son décès, l'actrice a été incinérée selon ses dernières volontés. Ses cendres ont été remises à sa famille et n'ont pas fait l'objet d'une inhumation dans une tombe ou un cimetière public, ses proches ayant choisi de conserver ses restes dans l'intimité familiale le lieu exact de leur conservation ou de leur dispersion demeurant privé.