Thomas Alva Edison est né le 11 février 1847 à Milan, dans l'Ohio. Benjamin d'une fratrie de sept enfants, il grandit dans une famille modeste où sa mère, ancienne institutrice, prend rapidement en charge son éducation après qu'il a été renvoyé de l'école pour son esprit trop distrait. Ce cadre lui permet de développer une curiosité insatiable et un goût précoce pour la chimie et la mécanique, installant son premier laboratoire dans le sous-sol de la maison familiale dès l'âge de 10 ans.

Sa vie professionnelle commence véritablement sur les rails des chemins de fer, où il vend des journaux avant de devenir télégraphiste. C'est durant cette période qu'il commence à perdre l'ouïe, un handicap qu'il finira par considérer comme un atout, affirmant que cela l'aidait à mieux se concentrer sur ses recherches sans être perturbé par les bruits ambiants. Ses premières inventions concernent d'ailleurs l'amélioration du télégraphe, cherchant sans relâche à optimiser la transmission des messages.

En 1876, il fonde le laboratoire de Menlo Park dans le New Jersey, considéré comme la première "usine à inventions" au monde. C'est ici qu'il concrétise sa vision du travail de recherche en équipe, entouré d'ingénieurs et de techniciens. C'est dans ce lieu mythique qu'il met au point le phonographe en 1877, une invention révolutionnaire qui permet pour la première fois d'enregistrer et de reproduire la voix humaine, lui valant le surnom de « Sorcier de Menlo Park ».

Bien qu'il ne soit pas l'unique inventeur de l'ampoule électrique, c'est lui qui parvient à concevoir un filament de carbone durable et un système de distribution électrique complet. En 1879, il réalise la première démonstration publique de son éclairage incandescent, transformant radicalement le mode de vie moderne en permettant aux villes de s'éclairer durablement une fois la nuit tombée. Il fonde ensuite la Edison Electric Light Company pour commercialiser cette technologie.

Le parcours d'Edison est également marqué par la célèbre « guerre des courants » qui l'opposa à Nikola Tesla et George Westinghouse. Partisan acharné du courant continu (DC), Edison a lutté avec véhémence contre l'adoption du courant alternatif (AC), plus efficace pour le transport sur de longues distances. Malgré son influence et ses campagnes de communication parfois agressives, le courant alternatif finit par s'imposer, forçant Edison à réorienter ses activités industrielles.

Au-delà de l'électricité et du son, il joue un rôle pionnier dans l'industrie du cinéma. Avec son collaborateur William Dickson, il invente le kinétographe et le kinétoscope, permettant de filmer et de visionner des images en mouvement. Il construit également le "Black Maria", le tout premier studio de cinéma au monde, consolidant sa position de leader technologique dans de multiples domaines de la vie quotidienne et du divertissement.

Au cours de sa carrière, il dépose un nombre record de 1 093 brevets aux États-Unis. Son approche pragmatique, résumée par sa célèbre phrase affirmant que le génie est composé de 1 % d'inspiration et de 99 % de transpiration, a fait de lui l'un des inventeurs les plus prolifiques de l'histoire. Il a su transformer des concepts théoriques en produits commerciaux de masse, façonnant le capitalisme industriel du XXe siècle.

Thomas Alva Edison s'éteint le 18 octobre 1931 à West Orange, dans le New Jersey, à l'âge de 84 ans. À l'annonce de sa mort, de nombreuses lumières furent symboliquement éteintes à travers les États-Unis pour honorer celui qui avait illuminé le monde. Il est inhumé derrière sa maison de Glenmont, située au sein du Thomas Edison National Historical Park à West Orange, où il repose aux côtés de sa seconde épouse, Mina Miller Edison.