George Johann Carl Antheil est né le 8 juillet 1900 à Trenton, dans le New Jersey. Fils d'immigrés allemands, il grandit dans un environnement bilingue et commence à étudier le piano dès son plus jeune âge. Son talent précoce le mène rapidement vers Philadelphie, où il suit l'enseignement de compositeurs de renom, développant une technique pianistique à la fois puissante et percutante qui marquera ses futures compositions.

Attiré par l'effervescence artistique de l'Europe de l'après-guerre, il s'installe à Paris en 1923. Il se lie d'amitié avec des figures emblématiques de la « Génération perdue », telles qu'Ernest Hemingway, James Joyce et Ezra Pound. C'est durant cette période qu'il se forge une réputation de rebelle de la musique moderne, s'autoproclamant le « Bad Boy of Music », un titre qu'il utilisera plus tard pour ses mémoires.

Sa consécration, ou du moins son coup d'éclat le plus célèbre, survient avec la création du Ballet Mécanique. Cette œuvre avant-gardiste intègre des instruments non conventionnels comme des hélices d'avion, des sonneries électriques et plusieurs pianos mécaniques. La première parisienne provoque un immense scandale, mêlant acclamations et huées, ce qui assoit définitivement son statut de provocateur au sein de l'avant-garde internationale.

Malgré ses succès européens, un concert organisé au Carnegie Hall de New York en 1927 s'avère être un échec cuisant, tant critique que financier. Les auditeurs américains, moins réceptifs à son chaos organisé, le rejettent. Ce revers marque un tournant dans sa carrière et le pousse à réévaluer son style musical, s'éloignant progressivement du futurisme pour explorer des formes plus néoclassiques et symphoniques.

Au milieu des années 1930, il s'installe à Hollywood, où il entame une seconde carrière prolifique en tant que compositeur de musiques de films. Il écrit des partitions pour de grands studios, s'adaptant avec une agilité surprenante aux exigences commerciales du cinéma. Parallèlement à la musique, il se passionne pour divers sujets, tenant notamment une rubrique de conseils sentimentaux dans un magazine et s'intéressant de près à l'endocrinologie.

L'un des aspects les plus fascinants de sa vie reste sa collaboration avec l'actrice Hedy Lamarr pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensemble, ils inventent un système de guidage de torpilles par « saut de fréquence » pour empêcher le brouillage radio par l'ennemi. Bien que la marine américaine n'ait pas exploité l'invention immédiatement, ce concept technique est aujourd'hui considéré comme l'un des fondements des technologies Wi-Fi et Bluetooth modernes.

Ses dernières années sont consacrées à l'écriture de symphonies plus traditionnelles et d'opéras, témoignant d'une maturité artistique loin de l'agitation de sa jeunesse parisienne. Il reste une figure singulière, capable de naviguer entre l'expérimentation radicale et la musique de divertissement, tout en laissant une empreinte indélébile sur l'histoire de l'innovation technologique.

George Johann Carl Antheil s'éteint le 12 février 1959 à New York, des suites d'une angine de poitrine. Il est inhumé au cimetière de Riverview, situé dans sa ville natale de Trenton, dans le New Jersey. Son héritage perdure à travers ses compositions audacieuses qui continuent d'être redécouvertes par les amateurs de musique contemporaine.