Péter János Weissmüller, plus connu sous le nom de Johnny Weissmüller, est né le 2 juin 1904 à Freidorf, en Roumanie. Issu d'une famille d'origine allemande, il émigre aux États-Unis alors qu'il n'est qu'un nourrisson. Pour contourner les problèmes de citoyenneté et pouvoir intégrer l'équipe olympique américaine plus tard, il utilisera souvent les papiers de son frère cadet, né sur le sol américain, prétendant être né en Pennsylvanie.

Dès son plus jeune âge, il développe des capacités physiques exceptionnelles, notamment après avoir contracté la polio, ses médecins lui ayant conseillé la natation pour renforcer ses membres. Ce qui n'était au départ qu'une thérapie devient rapidement une passion dévorante. Sous l'aile de l'entraîneur Bill Bachrach, il révolutionne la discipline avec une technique de crawl particulière, gardant la tête hors de l'eau, ce qui lui permet de dominer ses concurrents de manière insolente.

Son palmarès sportif reste l'un des plus impressionnants de l'histoire de la natation. Johnny Weissmüller est le premier homme à passer sous la barre symbolique de la minute au 100 mètres nage libre en 1922. Au cours de sa carrière amateur, il décroche cinq médailles d'or olympiques (trois à Paris en 1924 et deux à Amsterdam en 1928) ainsi qu'une médaille de bronze en water-polo. On estime qu'il a établi 67 records du monde sans jamais perdre une seule course officielle en compétition.

Au début des années 1930, son physique athlétique et sa notoriété mondiale attirent l'attention des studios hollywoodiens. Après avoir posé pour des publicités de sous-vêtements, il signe un contrat avec la MGM pour incarner Tarzan dans le film « Tarzan, l'homme singe » en 1932. Ce rôle va changer sa vie à jamais. Bien qu'il ne soit pas le premier acteur à prêter ses traits au personnage d'Edgar Rice Burroughs, il en devient l'incarnation définitive pour le public mondial.

Il interprétera le rôle du seigneur de la jungle dans douze films au total. C'est lui qui introduit le célèbre « cri de Tarzan », une prouesse vocale qui deviendra sa signature indélébile. Malgré un jeu d'acteur limité par des dialogues souvent réduits à quelques mots iconiques, son charisme et son aisance dans les scènes d'action en font une star planétaire. En 1948, vieillissant pour le rôle, il quitte la jungle pour endosser le costume de Jungle Jim, une autre série de films et de programmes télévisés qui durera plusieurs années.

Sa vie privée fut mouvementée, marquée par cinq mariages, dont une union très médiatisée avec l'actrice Lupe Vélez. Homme généreux mais parfois naïf en affaires, il finit par s'éloigner des plateaux de tournage pour se lancer dans divers projets commerciaux, notamment dans la construction de piscines. Malgré ses succès passés, il rencontre des difficultés financières et de santé vers la fin de sa vie, subissant plusieurs accidents vasculaires cérébraux qui affaiblissent ses facultés.

Johnny Weissmüller s'éteint le 20 janvier 1984 à Acapulco, au Mexique, des suites d'un œdème pulmonaire. Fidèle à sa légende, on raconte qu'au moment de la mise en terre, un enregistrement de son célèbre cri de Tarzan a été diffusé trois fois, conformément à ses dernières volontés. Il reste dans l'imaginaire collectif comme l'athlète ultime devenu une icône de la culture populaire, liant pour toujours le monde du sport de haut niveau à celui du divertissement cinématographique.

Le champion repose aujourd'hui au cimetière Valle de la Luz à Acapulco, au Mexique. Son choix de finir ses jours dans cette station balnéaire qu'il aimait tant témoigne de son attachement à l'océan et à la simplicité, loin des projecteurs de Hollywood qui l'avaient couronné roi de la jungle des décennies plus tôt.