Alice Joséphine Pons, mondialement connue sous le nom de Lily Pons, naît le 24 avril 1898 à Draguignan, dans le Var. Issue d'un père français et d'une mère italienne, elle montre très tôt des dispositions exceptionnelles pour la musique. Bien qu'elle commence par étudier le piano au Conservatoire de Paris, recevant même un premier prix à l'âge de 15 ans, c'est finalement vers le chant lyrique qu'elle se dirige après la Première Guerre mondiale, encouragée par son entourage qui perçoit la clarté cristalline de sa voix.

Son ascension vers la gloire commence véritablement en province française, notamment à l'Opéra de Montpellier où elle fait ses débuts en 1928 dans le rôle-titre de Lakmé. Sa tessiture de soprano colorature, capable d'atteindre des notes suraiguës avec une aisance déconcertante, attire rapidement l'attention des imprésarios internationaux. Malgré un relatif anonymat à Paris, elle décide de tenter sa chance de l'autre côté de l'Atlantique, un choix qui allait changer le cours de sa vie et de l'histoire de l'opéra.

Le 3 janvier 1931, elle fait des débuts fracassants au Metropolitan Opera de New York dans Lucia di Lammermoor. Le public est conquis non seulement par sa technique vocale irréprochable et ses contre-ré bémols, mais aussi par sa silhouette gracile et son élégance naturelle. Elle devient instantanément une star, redonnant un second souffle au répertoire du bel canto dans une institution qui l'adoptera pour les trois décennies suivantes.

Au-delà des planches de l'opéra, Lily Pons devient une véritable icône de la culture populaire américaine. Elle est l'une des rares cantatrices à réussir une transition vers le cinéma hollywoodien, tournant dans des films comme I Dream Too Much avec Henry Fonda. Sa personnalité pétillante et son sens de la mode font d'elle une ambassadrice du chic français, et elle fait régulièrement la couverture des magazines les plus prestigieux de l'époque.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, naturalisée citoyenne américaine, elle s'engage avec ferveur pour la cause des Alliés. Elle effectue de nombreuses tournées sur les fronts de guerre, chantant pour les troupes en Afrique du Nord, en Inde et en Birmanie, parfois dans des conditions précaires et dangereuses. Cet engagement lui vaut une immense gratitude populaire et renforce son statut d'héroïne nationale aux États-Unis.

Sa vie privée est marquée par son mariage avec le célèbre chef d'orchestre Andre Kostelanetz en 1938. Ensemble, ils forment un couple de pouvoir dans le milieu de la musique, organisant des concerts en plein air qui attirent des foules records, notamment au Lewisohn Stadium de New York. Bien que leur mariage se termine par un divorce en 1958, leur collaboration artistique reste l'une des plus prolifiques de l'âge d'or de la radio et du disque.

Après avoir régné sur le "Met" pendant 28 saisons consécutives et y avoir interprété près de 300 représentations, elle fait ses adieux à la scène de l'opéra en 1958, bien qu'elle continue de donner des récitals occasionnels. Elle se retire progressivement sous le soleil de la Californie, à Palm Springs, tout en conservant un lien étroit avec sa terre natale française où elle revient régulièrement se ressourcer.

Elle s'éteint le 13 février 1976 à Dallas, au Texas, des suites d'un cancer du pancréas à l'âge de 77 ans. Selon ses dernières volontés, sa dépouille est rapatriée en France. Elle est inhumée au cimetière de l'Abadie à Cannes, dans les Alpes-Maritimes, où elle repose dans le caveau familial, laissant derrière elle le souvenir d'une voix d'une pureté absolue qui a marqué le XXe siècle.