David Harold Meyer, mieux connu sous le nom de scène de David Janssen, est né le 27 mars 1931 à Naponee, dans le Nebraska. Fils d'une ancienne Miss Israël et d'un banquier, il a baigné dans l'univers artistique dès son plus jeune âge. Après le divorce de ses parents, il a déménagé avec sa mère à Hollywood, où il a rapidement attiré l'attention des agents de casting grâce à son charisme naturel et sa voix grave si particulière.

Il a débuté sa carrière cinématographique très tôt, dès l'âge de neuf ans, en apparaissant dans de petits rôles pour la 20th Century Fox. Bien qu'il ait brièvement envisagé une carrière d'athlète pendant ses études secondaires, une blessure au genou l'a ramené vers les plateaux de tournage. Sous contrat avec Universal Studios dans les années 1950, il a multiplié les apparitions dans des films de série B, affinant son jeu d'acteur avant de devenir une icône du petit écran.

Sa consécration mondiale arrive en 1963 avec la série télévisée culte Le Fugitif (The Fugitive). Dans le rôle du docteur Richard Kimble, injustement accusé du meurtre de sa femme et traqué par le lieutenant Gerard, David Janssen incarne la vulnérabilité et la détermination. Ce rôle a marqué l'histoire de la télévision, faisant de lui l'un des acteurs les mieux payés de son époque et lui rapportant un Golden Globe en 1966.

Malgré le succès de la série, David Janssen a eu du mal à se détacher de l'image de Richard Kimble. Il a tenté de revenir au cinéma avec des projets d'envergure, comme le film de guerre Les Bérets verts aux côtés de John Wayne en 1968, ou le thriller spatial Les Naufragés de l'espace. Bien que ces films aient rencontré un succès commercial, il est resté pour le grand public un visage emblématique de la télévision américaine.

Dans les années 1970, il a retrouvé le succès avec la série Harry O, où il interprétait un détective privé cynique et désabusé. Ce personnage, plus proche de sa propre personnalité complexe, a renforcé sa réputation de "loup solitaire" du show-business. Son rythme de travail effréné et sa consommation importante de tabac et d'alcool ont cependant commencé à peser lourdement sur sa santé physique.

David Janssen était connu pour être un travailleur acharné, tournant parfois jusqu'à l'épuisement. Sa vie privée a été marquée par deux mariages, d'abord avec Ellie Graham, puis avec Dani Greco. Ses amis et collègues le décrivaient comme un homme d'une grande générosité, mais souvent hanté par une certaine mélancolie et une insécurité chronique malgré sa célébrité internationale.

Le 13 février 1980, l'acteur a succombé à une crise cardiaque soudaine à son domicile de Malibu, en Californie, à l'âge précoce de 48 ans. Sa mort a provoqué une vive émotion à Hollywood et parmi ses millions de fans à travers le monde, qui ont pleuré la disparition d'un acteur capable d'exprimer tant de choses par un simple regard fatigué ou un demi-sourire.

David Janssen, de son vrai nom David Harold Meyer, est aujourd'hui inhumé au Hillside Memorial Park à Culver City, en Californie. Sa tombe est située dans ce cimetière célèbre qui accueille de nombreuses personnalités de l'industrie du divertissement, offrant un lieu de recueillement pour ceux qui se souviennent encore de la course désespérée du docteur Kimble.