Gino Robert Enrico est né le 4 avril 1931 à Liévin, dans le Pas-de-Calais. Fils d'immigrés italiens, il grandit dans un milieu modeste où le cinéma s'impose rapidement comme une vocation. Son enfance dans le bassin minier marque durablement sa sensibilité, forgeant en lui un regard attentif à la condition humaine et aux racines sociales, des thèmes qu'il explorera plus tard à travers ses œuvres cinématographiques.

Après des études de lettres à Toulon, il rejoint Paris pour intégrer l'Institut des hautes études cinématographiques (IDHEC). Cette formation technique et artistique est le véritable point de départ de sa carrière. Il y affine son style, apprenant à maîtriser aussi bien le montage que la mise en scène, tout en développant un sens aigu du récit qui deviendra sa marque de fabrique dans le paysage audiovisuel français.

C'est avec le court-métrage qu'il obtient ses premiers succès internationaux, notamment grâce à l'adaptation de la nouvelle d'Ambrose Bierce, La Rivière du hibou. Ce film, d'une grande maîtrise visuelle et narrative, lui permet de remporter la Palme d'or du court-métrage à Cannes en 1962, puis l'Oscar à Hollywood. Ce début fulgurant lui ouvre grand les portes de la réalisation de longs-métrages.

Au cours des années 1960 et 1970, il s'impose comme un réalisateur majeur, capable de naviguer entre le film d'aventure, le drame psychologique et le récit historique. Son cinéma est souvent porté par une nostalgie mélancolique et une profonde humanité. Il collabore avec les plus grands acteurs de son temps, de Lino Ventura à Alain Delon, créant des œuvres qui marquent durablement l'imaginaire collectif du public français.

L'un de ses plus grands triomphes populaires reste son exploration de la mémoire de la Seconde Guerre mondiale, un film qui lui vaut la reconnaissance ultime de ses pairs. En 1976, lors de la toute première cérémonie des César, il reçoit le prix du meilleur film et du meilleur réalisateur. Cette distinction consacre son talent pour raconter des histoires à la fois tragiques et universelles, touchant un très large public.

Au-delà de sa carrière derrière la caméra, il s'investit énormément pour la profession cinématographique. Il préside la Société des réalisateurs de films (SRF) et l'Académie des arts et techniques du cinéma. Son engagement pour la défense du droit d'auteur et de l'exception culturelle témoigne de sa volonté de protéger l'art cinématographique face aux enjeux industriels et économiques.

Sur le plan personnel, il était un homme discret et passionné, attaché à ses racines et à sa famille. Ses derniers travaux l'ont mené vers des fresques historiques ambitieuses, confirmant son goût pour les grandes épopées et les destins brisés. Sa vision du cinéma est restée celle d'un artisan exigeant, privilégiant toujours l'émotion et la sincérité du jeu d'acteur.

Gino Robert Enrico s'éteint le 23 février 2001 à Paris, à l'âge de 69 ans, des suites d'un cancer. Il est inhumé au cimetière de Montparnasse, dans le 14e arrondissement de la capitale. Sa sépulture se trouve dans la 10e division du cimetière, où il repose parmi d'autres grandes figures de la culture et des arts, laissant derrière lui une œuvre cinématographique riche et intemporelle.