Jean-Marcel-Marcel Lefebvre naît le 3 octobre 1919 à Valenciennes, dans le département du Nord. Après avoir un temps envisagé des études de médecine pour faire plaisir à sa famille, la Seconde Guerre mondiale bouleverse ses plans, durant laquelle il est fait prisonnier avant de s'évader. Attiré par l'art dramatique, il monte à Paris après le conflit pour s'inscrire au prestigieux Conservatoire, bien décidé à tenter sa chance dans le monde du spectacle.

Ses débuts artistiques se font sur les planches et dans les cabarets, notamment au sein de la célèbre troupe des Branquignols animée par Robert Dhéry. C'est dans ce laboratoire de l'humour absurde et de la répartie qu'il façonne son personnage de Français moyen, un peu naïf, maladroit et perpétuellement dépassé par les événements. Son visage expressif et son regard unique deviennent rapidement ses meilleurs atouts comiques.

Le cinéma le repère dès les années 1950, mais c'est la décennie suivante qui lui apporte une immense popularité populaire. Le réalisateur Georges Lautner fait de lui l'un de ses acteurs fétiches et lui offre des rôles cultes, notamment dans le chef-d'œuvre de l'humour noir Les Tontons flingueurs, où il incarne Paul Volfoni aux côtés de Bernard Blier et Lino Ventura, marquant à jamais l'histoire du cinéma français.

La consécration de sa popularité nationale arrive avec son intégration dans la saga des Gendarmes, portée par Louis de Funès. En interprétant le maréchal des logis Lucien Fougasse, il devient un visage indissociable de cette brigade de Saint-Tropez adorée du grand public. Son duo comique avec Michel Galabru et ses mimiques inimitables en font l'un des piliers des premiers volets de cette série à succès.

Durant les années 1970, il confirme son statut de star du cinéma comique français en tête d'affiche de la trilogie de la Septième Compagnie réalisée par Robert Lamoureux. Son rôle du soldat Pithiviers, trouillard mais attachant, scelle définitivement son histoire d'amour avec le public. Les répliques de ses films entrent dans le langage courant et ses apparitions garantissent d'immenses succès en salles.

Parallèlement à sa carrière sur grand écran, l'acteur mène une vie intense marquée par une passion dévorante pour les jeux de hasard et le poker, qui lui vaut de connaître d'importants revers de fortune. C'est aussi un homme de théâtre passionné qui passe une grande partie de sa fin de carrière sur les scènes parisiennes et en tournée, jouant d'innombrables pièces de boulevard où son simple nom suffit à remplir les salles.

Au soir de sa vie, il choisit de s'éloigner de l'effervescence de la capitale pour s'installer au calme dans la ville de Marrakech, au Maroc. Il y ouvre un restaurant et profite de la douceur du climat, recevant régulièrement ses amis du monde du spectacle venus lui rendre visite, tout en restant très discret dans les médias français.

Jean Lefebvre s'éteint le 9 juillet 2004 dans sa résidence de Marrakech à la suite d'un arrêt cardiaque, à l'âge de 84 ans. Selon ses dernières volontés, son corps est rapatrié en France afin d'être incinéré. Ses cendres sont ensuite dispersées sur le mythique domaine du Mont-Blanc, un lieu qu'il affectionnait particulièrement pour ses séjours à la montagne, ne laissant ainsi aucune sépulture traditionnelle à son nom.