Henri Félix Auguste Donnedieu de Vabres est né le 8 juillet 1880 à Nîmes, dans le Gard. Issu d'une famille de la bourgeoisie protestante, il s'oriente très tôt vers l'étude du droit, manifestant une rigueur intellectuelle qui marquera toute sa carrière. Ses premières années de formation le conduisent à explorer les profondeurs du droit criminel, un domaine qu'il contribuera largement à moderniser en France.

Après avoir brillamment obtenu son agrégation, il entame une carrière de professeur qui le mènera jusqu'à la prestigieuse Faculté de droit de Paris. Spécialiste reconnu du droit pénal et de la procédure criminelle, il se distingue par sa capacité à lier la pratique juridique à une réflexion philosophique et humaniste. Ses cours et ses ouvrages deviennent rapidement des références pour des générations d'étudiants et de praticiens.

Son expertise prend une dimension internationale après la Seconde Guerre mondiale. En 1945, il est choisi pour représenter la France en tant que juge titulaire au procès de Nuremberg. Cette mission historique consiste à juger les principaux responsables du régime nazi pour crimes contre la paix, crimes de guerre et crimes contre l'humanité. Son rôle y est déterminant, apportant la rigueur de la tradition juridique française aux débats.

Pendant le procès, Henri Félix Auguste Donnedieu de Vabres se montre particulièrement soucieux du respect des principes du droit international. Bien qu'il soutienne la condamnation des criminels nazis, il exprime parfois des nuances juridiques importantes, notamment sur la notion de "complot" qu'il juge trop anglo-saxonne. Son intégrité et sa pondération lui valent le respect de ses pairs internationaux, qu'ils soient américains, britanniques ou soviétiques.

Visionnaire, il plaide dès la fin du procès pour la création d'une juridiction pénale internationale permanente. Il est convaincu que Nuremberg ne doit pas rester un événement isolé mais doit marquer la naissance d'un ordre mondial où les individus, et non plus seulement les États, sont responsables de leurs actes devant l'humanité. Ses travaux poseront les premières pierres de ce qui deviendra, des décennies plus tard, la Cour pénale internationale.

Outre ses fonctions de juge, il poursuit une œuvre doctrinale monumentale. Il publie de nombreux articles et ouvrages traitant de la justice pénale internationale et de la politique criminelle. Son influence dépasse largement les frontières de l'Hexagone, faisant de lui l'un des piliers de l'Association internationale de droit pénal, qu'il préside avec une autorité naturelle et une grande courtoisie.

Il s'éteint le 14 février 1952 à Paris, à l'âge de 71 ans. Sa disparition est alors saluée par l'ensemble de la communauté juridique comme la perte d'un "grand serviteur du droit". Il laisse derrière lui un héritage intellectuel immense, ayant réussi à transformer la justice de guerre en une science juridique durable destinée à protéger la paix et la dignité humaine.

Henri Félix Auguste Donnedieu de Vabres repose aujourd'hui à Nîmes, sa ville natale. Sa dépouille a été inhumée au cimetière protestant de Nîmes, un lieu qui rappelle ses racines familiales et sa foi, restées discrètes mais solides tout au long de son existence dédiée à la justice.