Thomas Anthony Ryan, mieux connu sous le nom de Tony Ryan, est né le 2 février 1936 à Limerick Junction, dans le comté de Tipperary, en Irlande. Fils d'un conducteur de train, il grandit dans un milieu modeste à Thurles, où il développe très tôt un esprit vif et une ambition qui le porteront bien au-delà de ses racines rurales.

Sa carrière débute au sein de la compagnie nationale Aer Lingus en 1955, où il commence comme commis à l'expédition. Malgré l'absence d'études universitaires suite au décès de son père, son talent pour la gestion est rapidement remarqué, ce qui lui permet de gravir les échelons et d'occuper des postes de direction à l'étranger, notamment à New York et Chicago.

En 1975, il franchit une étape décisive en fondant Guinness Peat Aviation (GPA), une société spécialisée dans la location d'avions. Sous sa direction, GPA devient la plus grande entreprise de leasing aéronautique au monde, révolutionnant la manière dont les compagnies aériennes gèrent leur flotte. Ce succès fait de lui l'un des hommes les plus riches et les plus influents d'Irlande.

L'année 1984 marque la naissance de Ryanair, l'entreprise qui rendra son nom célèbre dans toute l'Europe. Fondée avec ses fils et quelques partenaires, la compagnie commence modestement avec des vols entre Waterford et Londres. L'objectif initial est alors de briser le duopole d'Aer Lingus et de British Airways sur les routes transmanche.

Malgré des débuts financiers difficiles, Tony Ryan a l'audace de maintenir la compagnie à flot et de recruter Michael O'Leary. Ensemble, ils s'inspirent du modèle américain de Southwest Airlines pour transformer Ryanair en un transporteur à bas prix. Cette stratégie de démocratisation du voyage aérien change radicalement le paysage du transport en Europe.

Au-delà de l'aviation, cet homme d'affaires était un grand philanthrope et un passionné de chevaux. Il fait l'acquisition de domaines prestigieux comme Castleton Lyons dans le Kentucky, aux États-Unis, et Lyons Demesne en Irlande. Il s'implique également dans le soutien aux universités irlandaises, finançant notamment un institut des sciences marines nommé en l'honneur de son père.

Tony Ryan s'éteint le 3 octobre 2007 à Celbridge, dans le comté de Kildare, à l'âge de 71 ans, après avoir lutté contre une longue maladie. Son décès marque la fin d'une ère pour l'industrie aéronautique irlandaise, ses pairs le saluant comme l'un des plus grands entrepreneurs du XXe siècle.

Conformément à ses dernières volontés, il est inhumé lors d'une cérémonie privée sur les terres de son domaine de Lyons Demesne, dans le comté de Kildare, en Irlande. Sa tombe se trouve dans l'enceinte de cette propriété historique qu'il avait restaurée avec passion.