Albert François Cevert Goldenberg est né le 25 février 1944 dans le 13e arrondissement de Paris. Fils de Charles Goldenberg, un joaillier d'origine juive russe, et d'Huguette Cevert, il porte durant toute sa jeunesse le nom de sa mère. Ce choix est fait par ses parents durant l'Occupation pour protéger leurs enfants des persécutions nazies, bien que François finisse par adopter ce patronyme de manière permanente pour sa vie publique et sa carrière sportive.

Il grandit dans un milieu privilégié mais se passionne très tôt pour la vitesse et la mécanique, loin des attentes familiales liées à la joaillerie. Après un service militaire effectué dans les blindés en Allemagne, il décide de se lancer dans la compétition automobile malgré les réticences initiales de son père. Il fait ses armes au Volant Shell sur le circuit de Magny-Cours en 1966, qu’il remporte, lançant ainsi une ascension fulgurante dans les formules de promotion.

Sa carrière prend un tournant décisif lorsqu’il est repéré par Ken Tyrrell pour remplacer Johnny Servoz-Gavin en Formule 1 au cours de la saison 1970. Devenu le coéquipier du légendaire Jackie Stewart, il entretient avec l'Écossais une relation unique, faite de respect et de transmission. Stewart ne voit pas en lui un rival, mais un successeur qu'il forme avec patience pour en faire le futur numéro un mondial de la discipline.

Le sommet de sa carrière est atteint le 3 octobre 1971, lorsqu'il remporte le Grand Prix des États-Unis sur le circuit de Watkins Glen. Il devient alors le deuxième Français de l'histoire à s'imposer en Formule 1, après Maurice Trintignant. Doté d'un charisme exceptionnel et d'un regard bleu perçant qui fascine les médias, Cevert devient une véritable icône populaire, dépassant le simple cadre du sport automobile pour devenir une figure de la culture française des années 1970.

Au-delà de son talent derrière un volant, l'homme est un pianiste classique accompli, capable d'interpréter la Sonate au Clair de Lune de Beethoven avec une sensibilité rare. Ce contraste entre la brutalité des circuits et la délicatesse de la musique contribue à forger sa légende. Il mène une vie intense, entouré de personnalités du spectacle et de la mode, tout en restant un professionnel acharné, obsédé par la mise au point technique de ses machines.

L'année 1973 devait être celle de la consécration finale. Alors que Jackie Stewart a déjà décidé secrètement de prendre sa retraite à la fin de la saison, Cevert multiplie les deuxièmes places derrière son mentor, prêt à reprendre le flambeau pour l'année 1974. Il est alors considéré par tous les observateurs comme le futur champion du monde en puissance, ayant atteint une maturité technique et mentale impressionnante.

Le destin bascule tragiquement le 6 octobre 1973 lors des essais qualificatifs du Grand Prix des États-Unis, sur ce même circuit de Watkins Glen qui l'avait couronné deux ans plus tôt. À la suite d'une sortie de route d'une violence extrême dans le virage rapide des « Esses », il perd la vie instantanément à l'âge de 29 ans. Sa mort provoque un choc immense dans le monde entier et précipite l'arrêt immédiat de la carrière de Jackie Stewart, qui ne prendra pas le départ de ce qui devait être son centième et dernier Grand Prix.

Le corps de François Cevert est rapatrié en France pour recevoir les derniers hommages. Il est inhumé dans le département de l'Eure, au sein du cimetière de la commune de Vaudelnay, où il repose dans le caveau familial. Sa tombe est devenue, au fil des décennies, un lieu de pèlerinage pour les passionnés de sport automobile qui n'ont jamais oublié « le Prince », symbole d'une époque romantique et périlleuse de la Formule 1.