Né le 31 janvier 1921 à Philadelphie, celui que le monde entier connaîtra sous le nom de Mario Lanza s'appelait en réalité Alfredo Arnold Cocozza. Fils d'immigrés italiens, il grandit dans un environnement imprégné de culture lyrique, développant très tôt une passion pour les grands ténors, et particulièrement pour Enrico Caruso qui deviendra son idole absolue et son modèle vocal.

Sa voix exceptionnelle, dotée d'une puissance naturelle et d'un timbre chaleureux, est remarquée dès son adolescence. C'est le chef d'orchestre Serge Koussevitzky qui lui donne sa première véritable chance en l'invitant à étudier au Berkshire Music Center. C'est à cette époque qu'il choisit son nom de scène, une variante masculine du nom de jeune fille de sa mère, Maria Lanza, marquant ainsi le début de sa transformation en icône.

Après un passage sous les drapeaux durant la Seconde Guerre mondiale, où il continue de chanter pour les troupes, il signe un contrat avec la MGM. Hollywood voit en lui le moyen de populariser l'opéra auprès du grand public. Son physique de jeune premier et son charisme crèvent l'écran, faisant de lui une star internationale presque instantanément grâce à des films comme Le Baiser de minuit.

Le sommet de sa carrière cinématographique est atteint en 1951 avec Le Grand Caruso. Ce film est un triomphe mondial et influence toute une génération de futurs ténors, dont Pavarotti et Carreras, qui avoueront plus tard avoir eu leur vocation en regardant Lanza. Malgré ce succès, l'artiste vit une relation conflictuelle avec l'industrie du cinéma, se sentant souvent prisonnier de son image de "ténor de plateau".

Sa vie personnelle est marquée par des luttes constantes contre son poids et une santé fragile, exacerbées par les pressions des studios et son propre tempérament passionné. Doté d'un appétit de vivre démesuré, il enchaîne les régimes drastiques et les périodes d'excès, ce qui finit par user prématurément son organisme alors qu'il est au sommet de sa gloire vocale.

En 1957, lassé par Hollywood et les polémiques, il décide de s'installer en Italie avec sa femme et ses quatre enfants. Il espère y retrouver ses racines et se consacrer davantage à la scène et aux enregistrements. C'est à Rome qu'il enregistre certains de ses plus beaux disques, montrant une maturité vocale impressionnante malgré les signes de fatigue physique de plus en plus visibles.

Le destin de Mario Lanza se brise brutalement le 7 octobre 1959. Il meurt à Rome, à la clinique Valle Giulia, officiellement d'une embolie pulmonaire à l'âge de seulement 38 ans. Sa disparition soudaine choque le monde entier et alimente de nombreuses théories, mais elle fige surtout pour l'éternité l'image d'une voix d'or fauchée en pleine force de l'âge.

Son corps est rapatrié aux États-Unis pour ses funérailles. Mario Lanza est inhumé au Holy Cross Cemetery, situé à Culver City, en Californie. Sa sépulture est devenue un lieu de pèlerinage pour les amateurs d'art lyrique qui viennent rendre hommage à l'homme qui a réussi le pari impossible de faire descendre l'opéra dans la rue.