Edward Vincent Sullivan est né le 28 septembre 1901 à New York, dans le quartier de Harlem. Élevé dans une famille d'origine irlandaise, il grandit principalement à Port Chester, dans l'État de New York, après le décès de plusieurs membres de sa famille. Dès son plus jeune âge, il se passionne pour le sport et l'écriture, deux domaines qui vont guider le début de sa carrière professionnelle.

Au cours des années 1920, il commence sa carrière dans le journalisme en tant que chroniqueur sportif pour divers journaux de la région new-yorkaise. Son style direct et son œil pour les détails lui permettent de se faire rapidement un nom dans le milieu de la presse écrite. Il rejoint ensuite le Evening Graphic puis le Daily News, où il rédige une chronique très suivie sur la vie nocturne et le monde du spectacle à Broadway.

Sa notoriété dans la presse lui ouvre progressivement les portes des médias de masse que sont la radio et le cinéma naissant. Dans les années 1930 et 1940, il anime des émissions de radio et organise de nombreux galas de bienfaisance, ce qui lui permet de tisser un réseau très étendu parmi les artistes, les producteurs et les personnalités de la scène américaine.

C'est en juin 1948 que sa vie bascule lorsqu'il est choisi par le réseau de télévision CBS pour présenter une nouvelle émission de variété intitulée Toast of the Town. Malgré un manque flagrant de charisme traditionnel et une attitude parfois rigide à l'écran, son flair exceptionnel pour repérer les talents transforme ce programme en un rendez-vous hebdomadaire incontournable pour des millions de foyers américains.

L'émission est officiellement rebaptisée The Ed Sullivan Show en 1955 et devient le théâtre de moments historiques de la culture populaire mondiale. Il offre une plateforme télévisée cruciale à des artistes majeurs tels qu'Elvis Presley, les Beatles ou encore les artistes du label Motown, contribuant activement à briser les barrières raciales à la télévision américaine en invitant régulièrement des performers afro-américains.

Pendant plus de deux décennies, il reste une figure centrale du paysage audiovisuel, conservant son émission jusqu'en juin 1971. Son émission s'arrête après plus de mille épisodes qui ont profondément marqué l'histoire des médias et façonné la télévision moderne du vingtième siècle.

Après l'arrêt de son programme dominical, il se retire progressivement de la vie publique en raison de problèmes de santé grandissants. Atteint d'un cancer de l'œsophage, il décède le 13 octobre 1974 à New York, à l'âge de 73 ans.

Edward Vincent Sullivan repose aujourd'hui dans le cimetière de Ferncliff, situé à Hartsdale, dans le comté de Westchester au sein de l'État de New York, où se trouvent également les sépultures de nombreuses autres personnalités du monde du spectacle américain.