Jean René Lacoste voit le jour le 2 juillet 1904 à Paris, dans le 10e arrondissement. Fils d'un chef d'entreprise, il grandit dans un milieu aisé qui lui permet de s'initier tardivement au tennis, vers l'âge de quinze ans, lors d'un voyage en Angleterre. Bien que sa santé soit jugée fragile et qu'il ne possède pas le talent inné de certains de ses contemporains, son père accepte de le laisser poursuivre dans cette voie à une condition stricte : il doit devenir un champion dans les cinq ans.

Doté d'une discipline de fer et d'un esprit analytique hors du commun, le jeune homme compense son manque de puissance par une régularité métronomique et une endurance tactique implacable. Il note méticuleusement les forces et les faiblesses de tous ses adversaires dans un carnet, révolutionnant l'approche théorique de son sport. Ce sérieux et cette ténacité sur le court lui valent rapidement d'intégrer l'élite du tennis français et mondial.

Au milieu des années 1920, il s'impose comme l'un des piliers des célèbres "Mousquetaires", ce quatuor légendaire du tennis français qu'il forme aux côtés de Jean Borotra, Jacques Brugnon et Henri Cochet. Ensemble, ils écrivent les plus belles pages de l'histoire du sport national en brisant l'hégémonie américaine et en remportant la prestigieuse Coupe Davis en 1927, un exploit qu'ils réitéreront l'année suivante sur le tout nouveau court de Roland-Garros.

Son palmarès individuel devient rapidement impressionnant avec sept titres du Grand Chelem en simple, décrochés à Roland-Garros, Wimbledon et à l'US Nationals. C'est à cette époque, lors d'un déplacement à Boston, qu'un pari stupide autour d'une valise en peau d'alligator donne naissance à son surnom mythique : "Le Crocodile". Ce sobriquet, qui colle parfaitement à son style de jeu tenace consistant à ne jamais lâcher sa proie, est rapidement brodé sur ses vestes de court par son ami styliste.

Contraint de mettre un terme prématuré à sa carrière de joueur en 1929 à cause de problèmes de santé récurrents, notamment pulmonaires, il refuse de s'éloigner du monde du sport. Homme d'affaires visionnaire et inventeur prolifique, il fonde en 1933 la marque au célèbre reptile vert en commercialisant la chemise d'un genre nouveau qu'il avait créée pour son propre confort sur le court : le polo en coton piqué, qui révolutionne définitivement la mode sportive.

Son génie créatif ne s'arrête pas au textile, puisqu'il continue d'innover pour le tennis tout au long de sa vie. On lui doit notamment l'invention de la première machine à lancer les balles, conçue pour parfaire son propre entraînement, ainsi que la toute première raquette de tennis en acier au début des années 1960. Cette dernière invention bouleverse la technologie du sport et est adoptée par les plus grands champions de la génération suivante.

Marié à la championne de golf Simone Thion de La Chaume, avec qui il forme un couple légendaire du sport français, il passe une grande partie de sa vie à superviser son empire industriel tout en cultivant une discrétion absolue. Il transmet son amour du sport à sa famille, notamment à sa fille Catherine Lacoste, qui marchera sur les traces de sa mère en devenant l'une des plus grandes golfeuses de son temps.

Le célèbre champion et industriel s'éteint paisiblement le 12 octobre 1996 à Saint-Jean-de-Luz, dans les Pyrénées-Atlantiques, à l'âge de 92 ans. Il laisse derrière lui un héritage immense, à la fois sportif, stylistique et technologique, qui continue de rayonner à travers le monde entier. Il est inhumé au cimetière paysager de la double couronne à Rueil-Malmaison, dans les Hauts-de-Seine, où il repose aux côtés de son épouse.