Maria Jadwiga Kwaśniewska-Maleszewska est née le 15 août 1913 à Łódź, dans une Pologne alors sous domination de l'Empire russe. Dès son plus jeune âge, elle montre des aptitudes exceptionnelles pour le sport, se révélant être une athlète polyvalente et passionnée. Elle grandit dans un environnement qui favorise le dépassement de soi, ce qui l'amène à s'intéresser très tôt à plusieurs disciplines athlétiques.

Au début des années 1930, elle s'impose comme l'une des figures majeures de l'athlétisme polonais. Bien qu'elle excelle au saut en longueur, au lancer du poids et dans divers jeux de balle comme le basket-ball ou le volley-ball, c'est au lancer du javelot qu'elle révèle tout son potentiel. Elle intègre le club sportif ŁKS Łódź puis le AZS Varsovie, gravissant rapidement les échelons des compétitions nationales.

Le sommet de sa carrière sportive survient lors des Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin. Le 2 août 1936, elle décroche la médaille de bronze au lancer du javelot avec un jet à 41,80 mètres, s'inclinant seulement face aux deux athlètes allemandes Tilly Fleischer et Luise Krüger. Cette performance fait d'elle une héroïne nationale en Pologne.

L'épisode le plus célèbre de sa vie se déroule lors de la cérémonie de remise des médailles à Berlin. Invité à féliciter les trois médaillées dans sa loge, Adolf Hitler s'adresse à elle en lui disant « Je félicite la petite Polonaise », ce à quoi elle répond avec audace et sans hésitation « Je ne me sens pas plus petite que vous ». Une photo célèbre immortalisera cette rencontre, un cliché qui prendra une importance vitale quelques années plus tard.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en septembre 1939 avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie, Maria Kwaśniewska engage immédiatement ses compétences au service de son pays. Elle sert comme ambulancière et infirmière pendant le siège de Varsovie, transportant les blessés sous les bombardements et aidant à secourir les civils bloqués dans la capitale dévastée.

Pendant l'occupation allemande, elle vit à Podkowa Leśna, près de Varsovie, où sa maison devient un refuge pour de nombreux persécutés. Utilisant la fameuse photo prise en 1936 avec Hitler comme un véritable laissez-passer auprès des soldats allemands intimidés, elle réussit à faire sortir du camp de transit de Pruszków des dizaines de personnes, dont des Juifs, des intellectuels et des membres de la résistance polonaise, leur sauvant ainsi la vie.

Après la fin de la guerre, elle reprend brièvement sa carrière athlétique et remporte un dernier titre national au lancer du poids en 1946. Elle décide ensuite de se retirer des pistes pour se consacrer entièrement à la transmission des valeurs sportives, devenant dirigeante et militante active au sein du Comité olympique polonais et de l'Association polonaise d'athlétisme.

Maria Jadwiga Kwaśniewska s'est éteinte le 17 octobre 2007 à Varsovie, à l'âge de 94 ans. Elle est inhumée au cimetière militaire de Powązki à Varsovie (dans la parcelle A3 tuje-1-24), un lieu de mémoire où reposent les grands héros et figures historiques de la nation polonaise.