John Uhler Lemmon III, plus connu sous le nom de Jack Lemmon, est né le 8 février 1925 à Newton, dans le Massachusetts. Son entrée dans le monde fut pour le moins originale, puisqu'il est né dans un ascenseur de l'hôpital Newton-Wellesley. Fils du président d'une entreprise de donuts, il a grandi dans un milieu privilégié, fréquentant des institutions prestigieuses comme l'Université Harvard, où il a développé son amour pour la scène au sein du célèbre club Hasty Pudding.

Après un passage dans l'US Navy en tant qu'officier de transmission à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il s'installe à New York pour poursuivre sa vocation d'acteur. Ses débuts sont marqués par de petits rôles à la radio et à la télévision naissante, ainsi que par des prestations de pianiste dans des bars pour subvenir à ses besoins. Son talent pour la comédie légère et son timing impeccable attirent rapidement l'attention des studios hollywoodiens, l'amenant à signer un contrat avec la Columbia Pictures.

Sa percée cinématographique survient au milieu des années 1950. En 1956, il remporte son premier Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation de l'enseigne Pulver dans Mister Roberts. Cette reconnaissance précoce établit Lemmon comme l'incarnation de "l'homme ordinaire" américain, capable de naviguer avec une aisance déconcertante entre la farce pure et une vulnérabilité touchante, un trait qui deviendra sa marque de fabrique tout au long de sa carrière.

L'année 1959 marque le début d'une collaboration historique avec le réalisateur Billy Wilder. Dans Certains l'aiment chaud, aux côtés de Marilyn Monroe et Tony Curtis, il livre une performance légendaire en musicien travesti fuyant la mafia. Ce film ne consolide pas seulement son statut de star mondiale, mais initie également une série de chefs-d'œuvre avec Wilder, dont La Garçonnière, où il incarne à la perfection l'employé de bureau mélancolique et intègre.

Un autre tournant majeur de sa vie professionnelle est sa rencontre avec Walter Matthau. Ce duo, devenu l'un des plus célèbres de l'histoire du cinéma, a vu le jour avec The Odd Couple (Le Drôle de Couple). Leur alchimie, basée sur un contraste total de tempéraments — Lemmon étant l'anxieux maniaque et Matthau le nonchalant désordonné — a enchanté le public pendant des décennies, se concluant par une série de films à succès dans les années 1990.

Jack Lemmon n'était pas seulement un génie comique ; il a prouvé l'étendue de sa palette dramatique en remportant l'Oscar du meilleur acteur en 1974 pour Sauvez le tigre. Cette victoire a fait de lui le premier acteur à remporter les deux statuettes (meilleur second rôle et meilleur rôle principal). Sa capacité à exprimer le désespoir de la classe moyenne et l'usure morale dans des films comme Missing ou Glengarry Glen Ross a forcé l'admiration de ses pairs et de la critique.

En dehors des plateaux, Jack Lemmon était un homme discret, passionné de piano et de golf. Il a été marié deux fois, d'abord à Cynthia Stone, avec qui il a eu un fils, Chris Lemmon, puis à l'actrice Felicia Farr, avec qui il est resté lié jusqu'à la fin de sa vie. Sa longévité à Hollywood et l'absence de scandales notables ont fait de lui l'une des personnalités les plus respectées et aimées de l'industrie cinématographique.

Le grand acteur s'est éteint le 27 juin 2001 à Los Angeles, des suites d'un cancer de la vessie. Il a été inhumé au Westwood Village Memorial Park Cemetery à Los Angeles, en Californie. Fidèle à son humour légendaire et à sa modestie, sa pierre tombale porte une épitaphe des plus sobres et mémorables : « JACK LEMMON in ». Il repose à quelques pas de ses amis de toujours, Walter Matthau et Billy Wilder.