Henri Gabriel Salvador est né le 18 juillet 1917 à Cayenne, en Guyane française. Fils de parents guadeloupéens, il arrive en métropole à l'âge de 12 ans, débarquant au Havre avant de s'installer à Paris. C'est dans la capitale qu'il découvre sa passion pour la musique, notamment en écoutant les disques de Duke Ellington et de Louis Armstrong, qui marqueront profondément son style futur.

Doté d'un talent inné pour la guitare, il commence sa carrière dans les cabarets parisiens durant les années 1930. Son agilité musicale et son sens de l'humour lui permettent de se démarquer rapidement. Il intègre l'orchestre de Ray Ventura, avec qui il part en tournée en Amérique du Sud pendant la Seconde Guerre mondiale, fuyant ainsi l'occupation. Ce périple sera déterminant pour sa formation de showman complet.

À son retour en France, il devient une figure incontournable de la scène française. Il est l'un des rares artistes à réussir le grand écart entre la chanson populaire humoristique et le jazz le plus raffiné. En 1956, sous le pseudonyme de Henry Cording, il participe à l'introduction du rock 'n' roll en France avec des textes écrits par Boris Vian, démontrant une fois de plus sa capacité à capter l'air du temps.

Sa collaboration avec Boris Vian est l'une des plus fructueuses de l'histoire de la musique française. Ensemble, ils composent des dizaines de chansons, allant de la satire sociale à la poésie pure. C'est durant cette période qu'il impose son rire tonitruant et sa joie de vivre communicative, qui deviendront sa véritable signature médiatique auprès du grand public.

Au-delà de ses succès comiques comme "Zorro est arrivé" ou "Le travail c'est la santé", il est le précurseur de la bossa nova en France. Sa chanson "Dans mon île", sortie en 1957, aurait même influencé les musiciens brésiliens dans la création de ce genre musical. Sa voix de velours et son sens du rythme faisaient de lui un musicien respecté par ses pairs au-delà de son image de rigolo de service.

Après une période de retrait relatif, il signe un retour triomphal au début des années 2000 avec l'album "Chambre avec vue". Porté par le titre "Jardin d'hiver", ce disque lui permet de conquérir une nouvelle génération et de recevoir plusieurs Victoires de la Musique. Il prouve alors que son talent de crooner est resté intact malgré le poids des années.

Henri Salvador s'éteint le 13 février 2008 à son domicile de la place Vendôme à Paris, des suites d'une rupture d'anévrisme, à l'âge de 90 ans. Sa disparition suscite une vive émotion nationale, tant il représentait une part de l'identité culturelle française, mêlant élégance créole et esprit parisien.

Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise à Paris, dans la 97e division. Il repose aux côtés de sa seconde épouse, Jacqueline Garabédian, non loin de la sépulture d'une autre icône de la chanson française, Édith Piaf. Sa tombe, sobre, reste un lieu de recueillement pour ses nombreux admirateurs qui viennent saluer la mémoire du dernier grand dandy de la chanson.