James Maitland Stewart naît le 20 mai 1908 à Indiana, dans l'État de Pennsylvanie aux États-Unis. Fils d'un quincaillier d'origine écossaise, il grandit dans un environnement familial rigide mais aimant, imprégné de valeurs traditionnelles. Rien ne le destine au départ aux projecteurs d'Hollywood puisque le jeune homme entame de brillantes études d'architecture à la prestigieuse université de Princeton, où il se découvre une passion tardive mais dévorante pour le théâtre universitaire.

Ses premiers pas sur les planches de Broadway au début des années 1930 attirent rapidement l'attention des recruteurs de la Metro-Goldwyn-Mayer. Il s'installe en Californie et impose immédiatement un style unique, à contre-courant des séducteurs bodybuildés de l'époque. Avec sa silhouette longiligne, sa démarche légèrement gauche et son élocution traînante si caractéristique, il incarne à la perfection l'homme ordinaire américain, honnête et idéaliste, confronté aux injustices du monde moderne.

Sa rencontre avec le réalisateur Frank Capra s'avère déterminante et propulse sa carrière vers les sommets. Des chefs-d'œuvre comme Vous ne l'emporterez pas avec vous et surtout Monsieur Smith au Sénat font de lui une immense vedette et lui valent ses premières nominations aux Oscars. Il décroche finalement la précieuse statuette dorée du meilleur acteur en 1940 pour sa performance mémorable dans la comédie romantique Indiscrétions aux côtés de Katharine Hepburn.

Au sommet de sa gloire, le comédien choisit de mettre sa carrière entre parenthèses pour s'engager activement lors de la Seconde Guerre mondiale. Pilote émérite dans le civil, il insiste pour intégrer les forces aériennes et participe à de nombreuses missions de bombardement périlleuses au-dessus de l'Europe occupée. Il revient du front couvert de décorations militaires prestigieuses et avec le grade de colonel, une expérience marquante qui va profondément modifier son approche du métier d'acteur.

De retour à Hollywood, il retrouve Frank Capra pour tourner La vie est belle en 1946, un film devenu un classique absolu des fêtes de fin d'année où il livre une prestation d'une immense intensité dramatique. Durant les années 1950, sa collaboration artistique avec le maître du suspense Alfred Hitchcock donne naissance à des monuments du cinéma mondial tels que Fenêtre sur cour ou Sueurs froides. Il y incarne des personnages plus sombres, torturés et obsessionnels, prouvant l'étendue de son registre dramatique.

Parallèlement à ses rôles contemporains, il devient une figure incontournable du western sous la direction du réalisateur Anthony Mann. Dans des films rugueux comme Les Affamés ou L'Appât, il casse définitivement son image d'homme idéaliste pour prêter ses traits à des personnages vengeurs, violents et profondément humains. Cette polyvalence lui permet de traverser les décennies sans jamais perdre la ferveur d'un public qui le surnomme affectueusement Jimmy Stewart.

Il se retire progressivement des plateaux de tournage au cours des années 1970 et 1980, ne faisant plus que de rares apparitions à la télévision ou lors de cérémonies hommages. Homme d'une fidélité rare à Hollywood, il partage sa vie pendant près d'un demi-siècle avec son épouse Gloria Hatrick McLean, dont la disparition en 1994 le laisse profondément meurtri et précipite son propre déclin physique.

Le légendaire acteur s'éteint le 2 juillet 1997 à son domicile de Beverly Hills, en Californie, des suites d'une embolie pulmonaire à l'âge de 89 ans. La nation tout entière pleure alors l'un des derniers géants de l'âge d'or d'Hollywood. Il est inhumé auprès de son épouse au cimetière de Forest Lawn Memorial Park à Glendale, dans la banlieue de Los Angeles, laissant derrière elle l'image éternelle du citoyen intègre du cinéma américain.