Gary Wayne Coleman est né le 8 février 1968 à Zion, dans l'Illinois. Dès son plus jeune âge, sa vie est marquée par des défis de santé majeurs, notamment une maladie rénale congénitale appelée glomérulosclérose segmentaire et focale. Cette condition, qui a nécessité deux transplantations rénales infructueuses et des dialyses régulières, a stoppé sa croissance de manière définitive, le laissant avec une taille de 1,42 mètre et une apparence juvénile qu'il conservera toute sa vie.

Son destin bascule à la fin des années 1970 lorsqu'il est repéré par des agents de casting. Il devient instantanément une star planétaire grâce au rôle d'Arnold Jackson dans la sitcom Arnold et Willy (Diff'rent Strokes). Son talent comique précoce et sa réplique culte, « Qu'est-ce que tu me racontes là ? », font de lui l'enfant chéri de l'Amérique et l'un des acteurs les mieux payés de la télévision de l'époque.

Pourtant, derrière le rire et le succès financier se cache une réalité plus sombre. Gary Coleman devient le moteur économique d'une industrie qui l'entoure, mais il perd rapidement le contrôle de ses propres revenus. À la fin de la série en 1986, il se retrouve confronté à la difficulté de transitionner vers des rôles d'adulte, son image d'enfant éternel lui collant désespérément à la peau.

Les années 1990 marquent le début d'une longue descente aux enfers juridique et financière. Il poursuit ses parents et ses anciens conseillers pour avoir dilapidé sa fortune, remportant un procès de plus d'un million de dollars, une somme qui s'avère insuffisante pour couvrir ses frais médicaux et son train de vie. Pour subvenir à ses besoins, il accepte des emplois surprenants, travaillant notamment comme agent de sécurité, une situation qui sera largement médiatisée.

Sa vie personnelle est également ponctuée d'incidents très médiatisés et de problèmes de santé récurrents. Malgré une tentative de reconversion en politique, notamment lors de l'élection du gouverneur de Californie en 2003 où il finit avec un score honorable, il reste aux yeux du public une figure tragique de l'enfant star brisé par le système hollywoodien.

Le 28 mai 2010, Gary Coleman est transporté d'urgence à l'hôpital d'Utah Valley après une chute accidentelle à son domicile de Santaquin, qui a provoqué une hémorragie intracrânienne. Son état se détériore rapidement et il tombe dans le coma. Il s'éteint le 28 mai 2010, à l'âge de 42 ans, après que sa famille a pris la décision de débrancher l'assistance respiratoire.

Après sa mort, une bataille juridique s'engage concernant sa succession et ses dernières volontés, opposant son ex-femme Shannon Price à des proches. Cette confusion a longtemps entouré le sort de sa dépouille. Finalement, conformément à ses souhaits de discrétion exprimés de son vivant, le corps de l'acteur a été incinéré.

Contrairement à de nombreuses célébrités, il n'existe pas de monument funéraire public où se recueillir. Les cendres de Gary Wayne Coleman ont été conservées par ses exécuteurs testamentaires, et le lieu final où elles ont été dispersées ou gardées n'a jamais été rendu public officiellement, afin de respecter son désir de reposer loin de l'agitation médiatique qu'il avait tant subie.