Horst Bernhard Wilhelm Frank voit le jour le 28 mai 1929 à Altona, un quartier de la ville de Hambourg en Allemagne. Élevé dans un contexte marqué par la Seconde Guerre mondiale et les privations de l'après-guerre, il se tourne rapidement vers les métiers artistiques pour exprimer sa sensibilité. Après avoir exercé divers petits métiers pour survivre, il intègre la prestigieuse Hochschule für Musik und Theater de sa ville natale pour y apprendre les rudiments de l'art dramatique.

Ses débuts sur les planches des théâtres allemands révèlent immédiatement un acteur au magnétisme singulier, doté d'une voix grave particulièrement reconnaissable. À la fin des années 1950, le cinéma ouest-allemand lui ouvre grand ses portes, et il se fait remarquer dans des productions réalistes et des films anti-guerre. Sa capacité à incarner des personnages complexes, sombres ou torturés devient rapidement sa marque de fabrique auprès des réalisateurs de l'époque.

Le public international le découvre véritablement dans les années 1960 et 1970, une période durant laquelle il devient un visage incontournable du cinéma de genre européen. Horst Frank s'illustre magistralement dans les westerns spaghetti, les films policiers italiens et les films d'espionnage. Sa haute stature, son regard perçant et ses traits anguleux en font l'un des "méchants" les plus charismatiques et recherchés du grand écran, face à des stars de premier plan.

Parallèlement à sa carrière internationale, il reste extrêmement populaire dans son pays d'origine grâce à la télévision. Il devient une figure familière des téléspectateurs allemands en apparaissant régulièrement dans des séries policières cultes à l'instar de Derrick ou Le Renard. Sa présence à l'écran garantit à chaque fois une tension dramatique forte, qu'il joue les coupables idéaux ou les notables aux secrets inavouables.

L'artiste ne se limite pas à la comédie pure et exploite sa voix unique pour devenir l'une des figures majeures du doublage en Allemagne. Il prête son timbre chaleureux et menaçant à de nombreux acteurs étrangers et participe activement à des fictions radiophoniques et des livres audio très populaires. Il s'essaie également à l'écriture de poèmes et de chansons, prouvant ainsi l'étendue d'une palette artistique qui dépasse largement l'image de brute épaisse que le cinéma lui a parfois collée.

Durant les dernières décennies de sa vie, tout en continuant de tourner pour la télévision, il choisit de s'éloigner régulièrement de l'agitation des plateaux de tournage. Il partage son temps entre l'Allemagne et sa maison en France, un pays qu'il affectionne particulièrement et où il apprécie de vivre de manière plus anonyme, se ressourçant loin du vedettariat.

Horst Frank s'éteint le 25 mai 1999 à l'hôpital de Heidelberg, en Allemagne, des suites d'une hémorragie cérébrale, quelques jours seulement avant de célébrer son soixante-dixième anniversaire. Sa disparition marque la perte de l'un des acteurs de composition les plus prolifiques et respectés du cinéma populaire européen, salué par ses pairs pour son professionnalisme et sa gentillesse contrastant avec ses rôles de cyniques.

Le comédien est inhumé au cimetière d'Ohlsdorf à Hambourg, sa ville natale à laquelle il est resté profondément attaché tout au long de son existence. Sa sépulture, située dans le plus grand cimetière-parc du monde, est devenue un lieu de passage pour les cinéphiles nostalgiques d'une époque dorée du cinéma de divertissement, saluant la mémoire d'un artiste qui aura marqué de son empreinte le septième art européen.