Karlheinz Böhm, de son nom complet Karlheinz Christian Böhm, est né le 16 mars 1928 à Darmstadt, en Allemagne. Fils unique d'un couple d'artistes de renom, le chef d'orchestre autrichien Karl Böhm et la cantatrice soprano allemande Thea Linhard, il baigne dès son enfance dans un univers de haute culture et d'exigence artistique. Cette double origine germanique et autrichienne marquera profondément son identité, bien qu'il ait passé une grande partie de sa jeunesse entre l'Allemagne et la Suisse pour échapper aux tumultes de la guerre.

Sa carrière d'acteur débute véritablement dans les années 1950, après des études interrompues en philosophie et en philologie. Doté d'un physique de "jeune premier", il devient mondialement célèbre en incarnant l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche dans la trilogie des films Sissi, aux côtés de Romy Schneider. Ce rôle de monarque romantique et protecteur lui colle à la peau, faisant de lui une icône du cinéma européen de l'après-guerre, mais l'enfermant également dans une image de gendre idéal dont il cherchera plus tard à se défaire.

Désireux de prouver l'étendue de son talent et de briser son image de prince charmant, il prend un risque majeur en 1960 en acceptant le rôle principal du film Le Voyeur (Peeping Tom) réalisé par Michael Powell. Dans ce thriller psychologique sombre, il interprète un tueur en série obsédé par la peur de ses victimes qu'il filme en train de mourir. Si le film est aujourd'hui considéré comme un chef-d'œuvre du cinéma, il provoque à l'époque un immense scandale qui brise net sa carrière dans les pays anglophones et ternit durablement sa réputation auprès du public familial.

Après cette période de turbulence, il collabore étroitement avec le réalisateur Rainer Werner Fassbinder dans les années 1970. Sous sa direction, il explore des personnages plus complexes, ambigus et souvent tourmentés, notamment dans des œuvres comme Effi Briest ou Maman Küsters s'en va au ciel. Cette transition vers un cinéma d'auteur exigeant lui permet de regagner le respect de la critique, tout en s'éloignant définitivement des strass de la période Sissi.

C'est toutefois le 16 mai 1981 que sa vie bascule lors d'un passage à l'émission de télévision allemande Wetten, dass..?. Marqué par la famine qui ravage alors l'Afrique, il lance un pari en direct : il parie qu'aucun spectateur ne donnera un schilling ou un mark pour aider les populations éthiopiennes. Le succès est tel qu'il récolte des millions, ce qui l'amène à fonder la fondation Menschen für Menschen (Des hommes pour les hommes). Dès lors, il décide de mettre un terme quasi définitif à sa carrière d'acteur pour se consacrer corps et âme à l'aide humanitaire.

Durant les trois décennies suivantes, Karlheinz Böhm passe la majeure partie de son temps en Éthiopie. Loin des plateaux de tournage, il supervise la construction d'écoles, d'hôpitaux, de systèmes d'irrigation et de programmes de reboisement. Son approche, basée sur l'aide à l'auto-développement, transforme la vie de millions de personnes. Il devient une figure morale respectée, un véritable ambassadeur de la dignité humaine, prouvant que la célébrité peut être un levier puissant pour le changement social.

En reconnaissance de son dévouement exceptionnel, il reçoit de nombreuses distinctions, dont l'Ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne et la citoyenneté d'honneur éthiopienne. Malgré la maladie d'Alzheimer qui le frappe à la fin de sa vie, son engagement ne faiblit jamais dans l'esprit du public. Il s'éteint paisiblement le 29 mai 2014, à l'âge de 86 ans, dans sa propriété de Grödig, près de Salzbourg en Autriche.

Karlheinz Böhm a été inhumé au cimetière municipal de Salzbourg (Kommunalfriedhof Salzburg), en Autriche. Sa sépulture, simple et digne, reflète l'humilité de l'homme qu'il était devenu, passant du statut de star de cinéma à celui de protecteur des plus démunis. Sa vie reste un exemple rare de reconversion réussie de la lumière des projecteurs vers l'action concrète et désintéressée sur le terrain.