John Robert Cocker est né le 20 mai 1944 à Sheffield, dans le Yorkshire, en Angleterre. Il est le plus jeune des quatre enfants de Harold Cocker, un fonctionnaire, et de Madge Cocker, née Lee, qui travaillait dans un commerce de détail. Dès son adolescence, le jeune John s'intéresse vivement à la musique, notamment le blues et le rock and roll, et commence à se produire dans des pubs locaux sous le nom de Vance Arnold.

Sa première véritable percée musicale survient en 1964 avec son groupe, Joe Cocker's Big Blues, qui attire l'attention de la critique locale. Cependant, il rencontre des difficultés à percer au niveau national. Pendant cette période, il travaille également comme installateur de gaz pour la East Midlands Gas Board, un métier qu'il exercera jusqu'en 1968, date à laquelle sa carrière musicale prend son envol.

En 1968, John Robert Cocker connaît son premier grand succès avec une reprise radicale de la chanson des Beatles, With a Little Help from My Friends. Sa performance passionnée et sa voix rauque et éraillée deviennent immédiatement sa marque de fabrique. Cette version se classe numéro un au Royaume-Uni.

Son apparition emblématique au Festival de Woodstock en 1969, où il livre une performance mémorable et frénétique de la même chanson, le propulse au rang de superstar internationale. Cette prestation, caractérisée par des gestes du corps intenses et saccadés, est restée l'une des images les plus célèbres de l'histoire du rock.

Les années 1970 sont marquées par des hauts et des bas. Le succès commercial se maintient avec des tournées, mais il doit faire face à des problèmes personnels, notamment des batailles contre l'abus de substances. Malgré ces difficultés, il continue de produire des albums et de faire des tournées, sa puissance vocale restant indéniable.

Un autre tournant majeur a lieu en 1982 avec le duo Up Where We Belong avec Jennifer Warnes, thème du film Officier et Gentleman. La chanson devient un succès mondial, remportant un Grammy Award et un Oscar de la meilleure chanson originale, relançant ainsi de manière significative la carrière de John Robert Cocker auprès d'un nouveau public.

À partir des années 1980 et 1990, il trouve un second souffle et devient une figure respectée de la scène blues-rock. Il sort des albums régulièrement et son style vocal mature lui permet de conserver un public fidèle à travers le monde, notamment en Europe. Il s'est installé dans le Colorado, aux États-Unis, où il menait une vie plus calme avec sa seconde épouse, Pam.

John Robert Cocker est décédé le 22 décembre 2014, à l'âge de 70 ans, des suites d'un cancer du poumon, dans sa maison de Crawford, au Colorado. Il est inhumé au cimetière de Pleasant View Cemetery, à Crawford, Colorado, États-Unis.