Norvell Hardy, plus connu sous le nom de scène d’Oliver Hardy, est né le 18 janvier 1892 à Harlem, dans l’État de Géorgie, aux États-Unis. Fils d'un vétéran de la guerre de Sécession, il perd son père alors qu'il n'est encore qu'un nourrisson. C’est en hommage à ce dernier qu’il adoptera plus tard le prénom « Oliver » comme premier prénom de scène. Dès son plus jeune âge, il manifeste un talent certain pour le chant et le spectacle, rejoignant des troupes de ménestrels avant même d'avoir terminé son adolescence.

Attiré par l'industrie naissante du cinéma, il s'installe en Floride en 1913 pour travailler dans les studios de Jacksonville. À cette époque, il joue principalement des rôles de « méchant » ou de faire-valoir comique en raison de sa stature imposante. Son physique massif, loin d'être un handicap, devient rapidement sa signature, lui permettant de développer un jeu de scène basé sur une gestuelle délicate et une agilité surprenante qui tranchent avec son apparence.

Le tournant décisif de sa carrière se produit à la fin des années 1920 lorsqu'il intègre les studios de Hal Roach. C’est là qu’il croise la route d’un comédien britannique nommé Stan Laurel. Bien qu'ils aient déjà partagé l'affiche d'un film muet en 1921 sans former de duo officiel, c'est sous l'impulsion du réalisateur Leo McCarey que leur collaboration devient permanente. Le duo Laurel et Hardy naît officiellement en 1927, créant l'une des alchimies les plus parfaites de l'histoire du septième art.

Dans leurs films, Oliver Hardy incarne le personnage de « Ollie », l'éternel optimiste pompeux qui se croit plus intelligent et raffiné qu'il ne l'est en réalité. Il est célèbre pour ses manières précieuses, son ajustement nerveux de cravate et ses regards désespérés face caméra lorsque les maladresses de Stan provoquent une catastrophe. Cette rupture du « quatrième mur » devient une marque de fabrique qui implique directement le spectateur dans ses déboires.

Contrairement à Stan Laurel qui s'impliquait énormément dans l'écriture et le montage des films, Oliver Hardy préférait quitter les studios dès la fin des prises de vues pour s'adonner à sa grande passion : le golf. Il était un joueur émérite et appréciait la tranquillité des terrains de sport, laissant volontiers la direction artistique à son partenaire en qui il avait une confiance absolue. Cette complémentarité et l'absence d'ego entre les deux hommes ont permis au duo de durer des décennies sans jamais se séparer.

Le passage du cinéma muet au cinéma parlant, qui fut fatal à de nombreuses stars de l'époque, fut pour eux un immense succès. La voix de ténor d'Oliver Hardy et son accent du Sud ajoutaient une dimension supplémentaire à son personnage de gentleman déchu. Ensemble, ils ont tourné plus de cent films, dont des chefs-d'œuvre comme The Music Box (Livreurs de piano), qui remporta un Oscar en 1932.

Leur carrière décline après la Seconde Guerre mondiale, marquée par des choix de production moins heureux et une santé fragile. Oliver Hardy entame alors une lutte contre son surpoids, suivant des régimes draconiens qui affaiblissent son cœur. Après avoir subi plusieurs accidents vasculaires cérébraux qui le laissent partiellement paralysé et incapable de parler, il s'éteint le 7 août 1957 à North Hollywood, en Californie, à l'âge de 65 ans.

Oliver Hardy a été crématisé et ses cendres ont été déposées au Valhalla Memorial Park Cemetery à North Hollywood. Sa sépulture se trouve précisément dans le jardin maçonique, reflétant son appartenance de longue date à la confrérie des Francs-maçons. Aujourd'hui encore, sa tombe reste un lieu de pèlerinage pour les admirateurs du monde entier qui viennent rendre hommage au « gros » du duo le plus célèbre de l'humour universel.