Jean Piat, de son nom complet Jean-Denis René Piat, est né le 23 septembre 1924 à Lannoy, dans le Nord de la France. Il grandit dans un milieu modeste et développe très tôt un intérêt passionné pour la comédie et la littérature. Jeune homme athlétique, il hésite un temps entre une carrière sportive dans le football et la scène, avant de choisir définitivement le théâtre. Il entre au Conservatoire national supérieur d'art dramatique pour y apprendre les fondamentaux du jeu d'acteur.

Sa formation classique porte rapidement ses fruits puisqu'il est engagé à la Comédie-Française en 1947, où il devient sociétaire dès 1953. Durant plus de deux décennies, il interprète les grands rôles du répertoire classique français, s'illustrant tout particulièrement dans le théâtre de Molière, de Beaumarchais ou de Edmond Rostand. Son interprétation flamboyante et vibrante de Cyrano de Bergerac reste l'une des plus emblématiques de l'histoire théâtrale moderne, marquée par une diction impeccable et une grande élégance scénique.

En dehors du Théâtre-Français, Jean Piat mène une carrière florissante dans le théâtre privé et sur les grands boulevards. Il sait alterner avec aisance entre les œuvres exigeantes et les comédies populaires, séduisant un large public grâce à son énergie débordante, son charme naturel et sa présence physique imposante. Il ne se contente pas de jouer les rôles des autres, il participe activement au rayonnement de la création théâtrale contemporaine en interprétant de nombreuses pièces modernes.

Sa notoriété dépasse largement les planches grâce à ses rôles marquants à la télévision. Le grand public se souvient avec passion de son incarnation de Robert d'Artois dans la célèbre adaptation télévisée des Rois maudits réalisée au début des années 1970. Son interprétation d'un personnage machiavélique, véhément et haut en couleur marque durablement la culture populaire française et assoit définitivement sa célébrité auprès de millions de téléspectateurs.

En plus de ses apparitions sur écran et sur scène, Jean Piat prête sa voix unique et chaleureuse à plusieurs figures mythiques du cinéma. Il devient notamment la voix française mémorable du comédien Peter O'Toole dans le film Lawrence d'Arabie. Il marque également plusieurs générations d'enfants et d'adultes en doublant des personnages animés de premier plan, comme le vilain Scar dans Le Roi Lion de Walt Disney ou le célèbre magicien Gandalf dans les trilogies du Seigneur des Anneaux et du Hobbit.

Homme de lettres et passionné de langue française, il consacre aussi une partie de sa vie à l'écriture. Il rédige plusieurs récits autobiographiques, des essais sur le théâtre ainsi que des romans, partageant avec ses lecteurs son amour des mots et ses souvenirs de scène. Jusqu'à un âge très avancé, il continue d'aller à la rencontre du public en donnant des lectures de grands textes poétiques et littéraires à travers toute la France.

Sur le plan personnel, Jean Piat partage une grande partie de sa vie avec la comédienne et romancière Françoise Dorin, avec qui il forme un couple fusionnel et complice jusqu'au décès de cette dernière au début de l'année 2018. Très affecté par la disparition de sa compagne de longue date, l'acteur s'éteint quelques mois plus tard, le 18 septembre 2018 à Paris, à l'âge de 93 ans.

Après des obsèques célébrées en l'église Saint-François-Xavier à Paris en présence de proches, d'admirateurs et de personnalités du monde du spectacle, Jean Piat est transporté dans les Yvelines. Il est inhumé au cimetière de Montfort-l'Amaury, où il repose aux côtés de sa compagne Françoise Dorin.