Arthur Stanley Jefferson, mondialement connu sous le pseudonyme de Stan Laurel, voit le jour le 16 juin 1890 à Ulverston, dans le Lancashire, en Angleterre. Issu d'une famille profondément ancrée dans le milieu du spectacle, avec un père directeur de théâtre et une mère actrice, il baigne dès son plus jeune âge dans l'univers de la scène et des planches.

Ses débuts artistiques se font au Royaume-Uni au sein de la troupe de Fred Karno, où il côtoie un autre futur géant du cinéma, Charlie Chaplin. C’est lors d’une tournée aux États-Unis en 1910 qu’il décide de tenter sa chance en Amérique. Il adopte alors son nom de scène pour éviter la superstition liée aux treize lettres de son nom de naissance, Stan Jefferson.

La consécration arrive lorsqu'il s'associe à Oliver Hardy à la fin des années 1920. Ensemble, ils forment le duo légendaire Laurel et Hardy. Si à l'écran Stan incarne un personnage maladroit et pleurnichard, il est en réalité le cerveau créatif du tandem, supervisant l'écriture des gags, le montage et la réalisation de la plupart de leurs films.

Après la disparition de son partenaire Oliver Hardy en 1957, Stan Laurel décide de mettre fin à sa carrière cinématographique, refusant de se produire sans son "autre moitié". Il passe ses dernières années à Santa Monica, en Californie, restant très accessible pour ses admirateurs en répondant personnellement à son courrier et en recevant des appels téléphoniques.

En 1961, il reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière et son influence pionnière dans le domaine de la comédie. Malgré une santé fragile marquée par le diabète, il conserve son sens de l'humour jusqu'au bout, déclarant avec malice que si quelqu'un faisait grise mine à son enterrement, il ne lui parlerait plus jamais.

Stan Laurel s'éteint le 23 février 1965 à l'âge de 74 ans, quelques jours après avoir subi une crise cardiaque. Sa disparition marque la fin d'une époque pour le cinéma burlesque mondial, laissant derrière lui une œuvre monumentale composée de plus de 100 films avec son complice Oliver Hardy.

Conformément à ses dernières volontés, il est incinéré. Ses cendres reposent au cimetière du Forest Lawn Memorial Park, situé à Hollywood Hills, dans la ville de Los Angeles en Californie. Sa sépulture se trouve précisément dans la section "Court of Liberty", où de nombreux fans viennent encore aujourd'hui lui rendre hommage.

Lors de ses obsèques, de nombreuses célébrités comme Buster Keaton ou Dick Van Dyke sont présentes pour saluer une dernière fois le génie comique. L'éloge funèbre prononcé par Dick Van Dyke a d'ailleurs été immortalisé dans plusieurs archives rendant compte de l'émotion suscitée par le départ de ce "roi des clowns".