Geneviève Suzanne Marie-Thérèse Mulmann voit le jour le 30 août 1932 à Longwy, dans le département de la Meurthe-et-Moselle. Aînée d'une fratrie nombreuse au sein d'une famille bourgeoise où le père travaille comme ingénieur des mines, elle grandit dans le respect de règles strictes et de valeurs traditionnelles. Dès son plus jeune âge, sa taille élancée et son élégance naturelle la distinguent des jeunes filles de son époque.

Au début des années 1950, la jeune femme décide de suivre des études d'esthéticienne et commence à travailler dans le milieu de la mode et de la beauté. C'est à cette période qu'elle fait la rencontre décisive de Louis Poirot, un homme de spectacle plus âgé qu'elle qui utilise le pseudonyme de Fontenay. Cette union professionnelle et personnelle va changer le cours de sa vie et poser les fondations de sa future notoriété publique.

Elle intègre rapidement le comité Miss France, où elle occupe d'abord le rôle de mannequin puis de secrétaire aux côtés de son compagnon. Adoptant définitivement le nom de scène de Geneviève de Fontenay, elle forge peu à peu son personnage médiatique indissociable : un style vestimentaire bicolore très strict, composé d'un tailleur noir et blanc, et un indétrônable chapeau qui lui vaudra le surnom affectueux de la Dame au chapeau.

À la mort de son compagnon au début des années 1980, elle reprend seule les rênes du comité Miss France avec une poigne de fer. Durant près de trois décennies, elle parcourt les régions françaises sans relâche pour dénicher les ambassadrices de la beauté nationale. Elle transforme un concours régional modeste en un rendez-vous télévisuel incontournable, diffusé en direct devant des millions de téléspectateurs fascinés par le spectacle.

Partisane intransigeante d'une élégance classique et de valeurs morales rigides, elle veille sur la conduite des miss avec une fermeté légendaire. Son franc-parler et ses prises de position médiatiques rafraîchissantes en font un personnage incontournable du paysage culturel français, aimée du public pour sa sincérité, son authenticité et son attachement viscéral aux traditions populaires de la métropole et des territoires d'outre-mer.

Les années 2000 marquent pourtant l'apparition de tensions grandissantes avec le repreneur de la société Miss France, le géant de la production audiovisuelle Endemol. Refusant la modernisation et la commercialisation de la cérémonie qu'elle juge contraires à l'éthique d'origine du concours, elle finit par claquer la porte avec fracas en 2010. Sans jamais renoncer à ses convictions, elle tente de créer de nouveaux concours dissidents comme Miss Prestige National.

Elle décide finalement de se retirer de la vie publique au milieu des années 2010, observant d'un œil critique l'évolution des médias et des mœurs contemporains. Éloignée des plateaux de télévision, elle passe les dernières années de sa vie dans sa résidence de Saint-Cloud, recevant ses proches et gardant un contact régulier avec certaines de ses plus fidèles protégées issues du monde de la beauté.

Geneviève de Fontenay s'éteint le 1er août 2023 à Saint-Cloud, dans les Hauts-de-Seine, à l'âge de 90 ans. Son décès suscite de très nombreux hommages à travers tout le pays, saluant la mémoire d'une figure populaire et intemporelle de la culture française. Elle est inhumée au cimetière parisien d'Ivry, situé sur la commune d'Ivry-sur-Seine dans le Val-de-Marne, reposant désormais dans le caveau familial auprès de son compagnon et de son fils ainé.