Eleanor Jean Parker est née le 26 juin 1922 à Cedarville, dans l'Ohio, aux États-Unis. Elle est la plus jeune de trois enfants et son père était professeur de mathématiques. Bien qu'elle n'ait pas d'antécédents familiaux dans le théâtre, elle a commencé à se produire dans des pièces de théâtre à l'école dès son plus jeune âge.

Elle s'est fait connaître en tant qu'actrice américaine avec une carrière remarquable, souvent surnommée « la femme aux mille visages » en raison de son immense éventail de rôles. Elle a su éviter d'être cantonnée à un seul type de rôle, apportant subtilité et force à chacune de ses apparitions à l'écran.

Sa carrière fut marquée par un début avec Warner Bros., où elle fit preuve d'une grande indépendance, refusant certains rôles et faisant face à des suspensions de contrat après avoir mis sa famille au premier plan, notamment après la naissance de son premier enfant, en refusant un tournage à l'étranger.

Elle fut nommée trois fois aux Academy Awards, notamment pour son rôle de femme emprisonnée à tort dans le film Caged (1950), démontrant sa capacité à incarner des personnages complexes et puissants.

Plus tard dans sa carrière, elle a également connu le succès chez MGM. Elle est particulièrement célèbre pour son rôle marquant de la Baronne Elsa Schraeder dans la comédie musicale La Mélodie du bonheur (The Sound of Music), où elle a apporté une présence subtile et mémorable.

Au-delà de son glamour à l'écran, elle était connue pour être une femme farouchement indépendante et très privée, ce qui, selon certains, a conduit à ce que son héritage soit parfois négligé dans l'histoire d'Hollywood. Elle a poursuivi une longue carrière, allant des années 1940 jusqu'aux années 1990.

Elle a été mariée plusieurs fois au cours de sa vie et était également dédiée à sa famille, une priorité qui a parfois eu des répercussions sur sa carrière. Cependant, elle est restée une star et a maintenu une longue présence dans le cinéma et la télévision.

Eleanor Jean Parker est décédée le 9 décembre 2013, à l'âge de 91 ans, à Palm Springs, en Californie. Elle a été inhumée au Forest Lawn Memorial Park à Hollywood Hills, Los Angeles.