Joachim Harry Kupfer est né le 12 août 1935 à Dresde, en Allemagne. Il est largement reconnu comme l'un des metteurs en scène d'opéra les plus importants de la seconde moitié du XXe siècle, dont le travail était caractérisé par une analyse psychologique approfondie des personnages et une concentration intense sur le drame musical. Sa vision a souvent revitalisé des œuvres du répertoire standard et a également marqué la création de plusieurs opéras contemporains.

Kupfer a étudié la mise en scène à l'École supérieure de musique Carl Maria von Weber de Dresde. Il a fait ses débuts professionnels en 1958 au Théâtre national de Halle, où il a rapidement attiré l'attention par des productions novatrices. Il a ensuite occupé des postes de direction dans plusieurs théâtres de la République démocratique allemande (RDA), notamment à Weimar et à Chemnitz (anciennement Karl-Marx-Stadt).

Sa carrière a atteint une nouvelle dimension lorsqu'il est devenu metteur en scène principal à la Komische Oper de Berlin en 1966. Sous la direction de Walter Felsenstein et plus tard de Joachim Herz, la Komische Oper était un centre de l'opéra théâtral en RDA, et Kupfer s'est inscrit dans cette tradition en y ajoutant sa propre esthétique.

En 1981, Joachim Harry Kupfer a été nommé intendant et metteur en scène en chef de la Komische Oper de Berlin, un poste qu'il a occupé jusqu'en 2002. Cette longue période a été un âge d'or pour l'institution, lui permettant d'établir une réputation internationale pour des productions audacieuses et intellectuellement stimulantes. Ses mises en scène se distinguaient par une grande clarté structurelle et une force émotionnelle brute.

Au-delà de Berlin, Kupfer a travaillé régulièrement sur les scènes lyriques les plus prestigieuses du monde. Il a été un invité régulier du Festival de Bayreuth, où il a monté des cycles du Ring des Nibelungen de Wagner, qui ont eu un impact considérable. Il a également mis en scène au Festival de Salzbourg, au Royal Opera House de Londres, à l'Opéra de Zurich, et au Metropolitan Opera de New York, entre autres.

Son répertoire était très vaste, allant des opéras baroques aux œuvres du vérisme, et il était particulièrement célèbre pour ses interprétations de Richard Wagner, Richard Strauss et Wolfgang Amadeus Mozart. Il a aussi joué un rôle important dans la promotion de l'opéra contemporain, notamment en travaillant avec des compositeurs comme Udo Zimmermann et Krzysztof Penderecki.

Joachim Harry Kupfer est décédé le 30 décembre 2020, jour de son 85e anniversaire, à Berlin. Il était une figure immensément respectée et influente, dont l'approche de l'opéra était celle d'un théâtre total, où la musique et l'action scénique étaient inextricablement liées pour explorer la psyché humaine et les dilemmes sociaux.

Il a été inhumé au Friedhof der Dorotheenstädtischen und Friedrichswerderschen Gemeinden (Cimetière des paroisses de Dorotheenstadt et de Friedrichswerder) à Berlin.