Shawn Kevin Barber est né le 27 mai 1994 à Las Cruces, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Bien qu’il ait grandi principalement aux États-Unis, il possédait la double nationalité américano-canadienne grâce à son père, George Barber, lui-même ancien perchiste originaire de l'Ontario. C’est sous les couleurs du Canada que Shawn a choisi de briller sur la scène internationale, devenant rapidement l'un des visages les plus prometteurs de l'athlétisme mondial dès son plus jeune âge.

Dès ses années universitaires à l'Université d'Akron, dans l'Ohio, le jeune homme démontre un talent hors du commun pour le saut à la perche. Il multiplie les records en NCAA, la ligue universitaire américaine, et s'impose comme un athlète d'une régularité impressionnante. Sa technique fluide et son calme olympien devant la barre lui permettent de franchir des hauteurs que peu d'athlètes de son âge osent espérer, le propulsant directement parmi l'élite mondiale de la discipline.

L'apogée de sa carrière survient en 2015, une année qui restera gravée dans l'histoire du sport canadien. Lors des Championnats du monde d'athlétisme à Pékin, alors qu'il n'a que 21 ans, il réalise l'exploit de décrocher la médaille d'or en franchissant 5,90 mètres. Ce titre mondial fait de lui le premier Canadien champion du monde dans un concours technique depuis des décennies. Quelques semaines plus tard, il confirme sa domination en remportant également l'or aux Jeux panaméricains de Toronto, devant son public.

En janvier 2016, il entre dans le cercle très fermé des perchistes ayant franchi la barre mythique des 6,00 mètres lors d'une compétition en salle à Reno, dans le Nevada. Cette performance établit un record national du Canada qui tient toujours aujourd'hui. Malgré cette ascension fulgurante, les Jeux Olympiques de Rio en 2016 s'avèrent plus difficiles pour lui ; il termine à la dixième place dans des conditions météorologiques compliquées, marquant le début d'une période plus sinueuse dans sa vie professionnelle et personnelle.

Au-delà de ses performances physiques, Shawn Kevin Barber était reconnu pour sa grande gentillesse et sa discrétion. En 2017, il fait preuve d'un grand courage personnel en annonçant publiquement son homosexualité sur les réseaux sociaux, recevant un immense soutien de la communauté sportive. Il espérait, par ce geste, encourager d'autres athlètes de haut niveau à vivre leur vérité sans crainte, tout en continuant à se concentrer sur sa passion pour le saut à la perche et la vie de plein air.

Malheureusement, les années suivantes sont marquées par des problèmes de santé persistants qui l'éloignent progressivement des sautoirs. Sa forme physique décline et il se retire de la compétition de haut niveau, luttant en privé contre des complications qui affectent son quotidien. Sa disparition soudaine a laissé un immense vide dans le monde de l'athlétisme, ses anciens concurrents et amis se souvenant de lui comme d'un compétiteur acharné mais toujours fair-play.

Shawn Kevin Barber s'est éteint le 17 janvier 2024 à son domicile de Kingwood, au Texas, à l'âge prématuré de 29 ans. Les rapports médicaux ont ultérieurement précisé que son décès était lié à des complications médicales. Sa famille a reçu des hommages du monde entier, soulignant l'impact indélébile qu'il a laissé sur le sport canadien et sur tous ceux qui ont eu la chance de croiser son chemin durant sa courte mais intense existence.

Le corps de l'athlète a été transporté vers les terres de sa famille paternelle pour son dernier repos. Shawn Kevin Barber est inhumé au cimetière de Livingston (Livingston Cemetery), situé dans le comté de York en Ontario, au Canada. Ce lieu de sépulture, paisible et verdoyant, rend hommage à ses racines canadiennes et à l'héritage sportif qu'il a bâti sous la feuille d'érable, restant à jamais l'homme qui a touché les étoiles au bout de sa perche.