Lamont Waltman Marvin Jr., connu sous le nom de Lee Marvin, est né le 19 février 1924 à New York. Issu d'un milieu privilégié, avec un père directeur de publicité et une mère journaliste de mode, il a pourtant connu une jeunesse tumultueuse, marquée par de nombreux renvois d'écoles privées en raison d'une indiscipline chronique.

En 1942, à l'âge de 18 ans, il s'engage dans le Corps des Marines des États-Unis. Il sert comme tireur d'élite durant la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. En 1944, lors de la sanglante bataille de Saipan, il est grièvement blessé par des tirs de mitrailleuse qui touchent son nerf sciatique et le bas de sa colonne vertébrale, une blessure qui lui vaudra la Purple Heart et un an d'hospitalisation.

Après sa démobilisation en 1945, il travaille comme apprenti plombier avant de découvrir sa vocation par hasard, en remplaçant un acteur malade dans une troupe de théâtre locale. Cette révélation le pousse à étudier l'art dramatique à New York. Il fait ses débuts à Broadway en 1951, avant de s'installer à Hollywood où son physique imposant et sa voix grave le destinent immédiatement aux rôles de "durs".

Durant les années 1950, il s'illustre principalement dans des rôles de méchants et de sadiques. On se souvient de lui jetant du café bouillant au visage de Gloria Grahame dans Règlement de comptes de Fritz Lang ou défiant Marlon Brando dans L'Équipée sauvage. Sa chevelure, devenue prématurément blanche, renforce son image d'homme implacable et froid à l'écran.

Le tournant de sa carrière survient au milieu des années 1960. En 1965, il prouve l'étendue de son talent comique dans le western Cat Ballou, où son double rôle (un tueur à gages et un ivrogne) lui permet de remporter l'Oscar du meilleur acteur. Il devient alors l'une des stars les plus bankables et respectées d'Hollywood, capable de porter des films d'action musclés comme Les Douze Salopards ou Les Professionnels.

Adepte d'un jeu minimaliste et intense, il marque l'histoire du cinéma néo-noir avec Le Point de non-retour sous la direction de John Boorman. Son personnage de Walker, un homme trahi cherchant sa part du butin, redéfinit l'archétype de l'anti-héros moderne. En privé, Marvin était un homme cultivé mais souvent tourmenté par ses souvenirs de guerre, trouvant parfois refuge dans les excès.

Lee Marvin s'est éteint d'une crise cardiaque le 29 août 1987 à Tucson, en Arizona, à l'âge de 63 ans. Malgré son statut de star mondiale, il est resté fidèle à ses racines militaires et à la camaraderie des armes jusqu'à la fin de sa vie, marquant le cinéma par une authenticité brutale que peu d'acteurs ont pu égaler.

En hommage à son service militaire héroïque, il a été inhumé au Cimetière national d'Arlington, en Virginie. Sa tombe se trouve dans la section 7-A (Lot 176), à proximité de celle du boxeur Joe Louis. Sur sa pierre tombale, très sobre, figure simplement son grade de "Soldat de première classe" (PFC) au sein du Corps des Marines.