Lillian Diana Gish est née le 14 octobre 1893 à Springfield, dans l'Ohio. Véritable icône, elle est entrée dans l'histoire sous le titre de « Première Dame du Cinéma Américain ». Sa carrière, d'une longévité exceptionnelle, a traversé presque tout le XXe siècle, débutant à l'époque du muet pour s'achever à l'ère moderne du parlant.

Issue d'une famille modeste, elle a été poussée très tôt vers les planches. Après l'abandon du foyer par son père, James Leonidas Gish, Lillian et sa sœur cadette Dorothy Gish ont commencé à jouer au théâtre dès 1902 pour subvenir aux besoins de leur mère, Mary Robinson McConnell. Cette nécessité économique les a conduites à parcourir les États-Unis avec des compagnies itinérantes, forgeant ainsi leur talent dès l'enfance.

Le tournant majeur de sa vie survient en 1912 grâce à son amie Mary Pickford, qui présente les deux sœurs au réalisateur D.W. Griffith. Dès leur première rencontre, Griffith les fait tourner ensemble dans le court-métrage An Unseen Enemy. Impressionné par la sensibilité et la force expressive de Lillian, le cinéaste en fera son actrice fétiche, l'imposant comme le visage incontournable de ses productions les plus ambitieuses.

L'année 1915 marque la consécration mondiale avec la sortie de Naissance d'une nation. Malgré les controverses entourant le film, la performance de Lillian Gish fascine. Elle devient l'archétype de l'héroïne vulnérable mais courageuse. Elle enchaîne ensuite les chefs-d'œuvre du cinéma muet comme Intolérance, Le Lys brisé ou encore Les Deux Orphelines, où elle partage l'affiche avec sa sœur.

Au-delà de son jeu d'actrice, Lillian était une pionnière technique. Très impliquée dans la mise en scène et le montage, elle a même réalisé un film en 1920, Remodeling Her Husband. Elle était connue pour son exigence absolue, n'hésitant pas à s'exposer à des conditions climatiques extrêmes ou à ne pas s'hydrater pendant des jours pour obtenir le réalisme voulu dans ses scènes de souffrance à l'écran.

Lorsqu'elle signe avec la MGM au milieu des années 1920, elle obtient un contrôle artistique rare pour une femme à cette époque. Elle choisit ses réalisateurs et ses sujets, menant à la création de classiques comme La Bohème ou Le Vent. Cependant, avec l'arrivée du cinéma parlant, sa carrière sur grand écran ralentit, la poussant à retourner vers ses premières amours : le théâtre de Broadway.

Lillian Gish ne s'est pourtant jamais éloignée définitivement des caméras. Elle a fait des retours remarqués au cinéma, notamment dans le rôle d'une protectrice d'enfants face au danger dans La Nuit du chasseur en 1955. En 1971, elle reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de son œuvre, et en 1987, à l'âge de 93 ans, elle livre sa dernière prestation mémorable dans Les Baleines du mois d'août aux côtés de Bette Davis.

Lillian Diana Gish s'est éteinte paisiblement dans son sommeil le 27 février 1993 à New York, à l'âge de 99 ans. Elle a été incinérée, et ses cendres ont été déposées aux côtés de celles de sa sœur Dorothy au sein de l'église épiscopale Saint-Barthélemy (Saint Bartholomew's Episcopal Church), située sur Park Avenue à Manhattan.