Tula Ellice Finklea, mondialement connue sous le nom de scène de Cyd Charisse, est née le 8 mars 1921 à Amarillo, au Texas. Dès son plus jeune âge, elle est confrontée à des défis physiques majeurs après avoir contracté la poliomyélite. Pour l'aider à retrouver sa force et sa mobilité, son père l'inscrit à des cours de danse, une décision thérapeutique qui allait involontairement forger le destin de l'une des plus grandes étoiles de l'histoire du cinéma musical.

Son talent précoce lui permet d'intégrer la prestigieuse compagnie des Ballets russes de Monte-Carlo à l'adolescence, sous le pseudonyme de Felia Siderova puis de Maria Istomina. C’est durant cette période de tournées internationales qu’elle peaufine sa technique classique rigoureuse. Elle épouse son professeur de danse, Nico Charisse, dont elle gardera le nom de famille tout au long de sa carrière, même après leur divorce, l'associant à son surnom d'enfance, « Sid » (issu de la prononciation de son frère pour « sister »), orthographié plus tard avec un « C ».

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale et la dissolution de la troupe, elle se tourne vers Hollywood. Elle est rapidement repérée par la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) qui cherche à renouveler son vivier de talents pour ses grandes productions musicales. Son physique athlétique, sa silhouette élancée et son élégance naturelle font d'elle une candidate idéale pour les chorégraphies sophistiquées de l'époque, marquant le début d'une ascension fulgurante dans l'âge d'or du studio.

Cyd Charisse atteint les sommets de la gloire grâce à des collaborations légendaires, notamment avec Gene Kelly et Fred Astaire. Bien qu'elle ne soit pas chanteuse (elle était souvent doublée pour les parties vocales), sa maîtrise technique et sa sensualité à l'écran redéfinissent les standards de la danse cinématographique. Elle devient l'incarnation de la femme fatale et moderne, capable de passer de la grâce du ballet classique à l'énergie du jazz avec une fluidité déconcertante.

L'un de ses moments les plus emblématiques reste sa performance dans la séquence de ballet d'un célèbre film de 1952 où, vêtue d'une robe de soie verte, elle captive l'audience sans prononcer un seul mot. Quelques années plus tard, elle confirme son statut d'icône en interprétant une commissaire soviétique rigide qui découvre les plaisirs de la vie parisienne et de la haute couture, un rôle qui met en avant ses talents d'actrice autant que ses jambes, alors assurées pour une somme record de cinq millions de dollars.

Au-delà de sa carrière cinématographique, elle mène une vie personnelle stable après son second mariage avec le chanteur Tony Martin en 1948, une union qui durera soixante ans. Ensemble, ils forment l'un des couples les plus respectés et les plus durables de l'industrie du divertissement. Lorsque la popularité des comédies musicales décline à la fin des années 1950, elle s'adapte avec succès à la télévision et aux spectacles de cabaret à Las Vegas, prouvant sa polyvalence et son endurance professionnelle.

Elle s'éteint le 16 juin 2008 à Los Angeles, en Californie, des suites d'une crise cardiaque. Son départ marque la fin d'une époque pour le cinéma hollywoodien, celui où la danse était au cœur de la narration. Son héritage demeure intact, elle qui a su transformer la danse à l'écran en un art de la séduction et de la puissance physique, influençant des générations de danseurs et de chorégraphes bien après la fin des grands studios.

Le corps de l'actrice repose au Hillside Memorial Park, un cimetière situé à Culver City, près de Los Angeles. Sa sépulture se trouve dans la section du Court of Love, où elle a été rejointe plus tard par son époux. Ce lieu de repos final, fréquenté par de nombreuses célébrités du monde du spectacle, rend hommage à celle qui restera pour toujours la « plus belle paire de jambes » d'Hollywood.