Charles Christopher Parker Jr., plus connu sous le nom de Charlie Parker ou par son surnom « Bird », est né le 29 août 1920 à Kansas City, dans le Kansas. Il a grandi de l'autre côté de la frontière étatique, à Kansas City dans le Missouri, au cœur d'une scène musicale bouillonnante qui a profondément influencé ses jeunes années.

Initié très tôt à la musique, il commence le saxophone alto vers l'âge de 13 ans. Malgré des débuts parfois difficiles lors des sessions d'improvisation locales, son acharnement et ses longues heures de pratique solitaire dans les monts Ozarks lui permettent d'acquérir une virtuosité technique hors du commun.

Sa carrière prend un tournant décisif lorsqu'il rejoint l'orchestre de Jay McShann à la fin des années 1930, avec lequel il effectue ses premiers enregistrements. C'est à cette époque qu'il commence à développer une approche harmonique révolutionnaire, s'éloignant des structures classiques du swing pour explorer des intervalles plus complexes.

En s'installant à New York, il devient le fer de lance du mouvement bebop aux côtés de musiciens comme Dizzy Gillespie et Thelonious Monk. Ce nouveau style, caractérisé par des tempos extrêmement rapides et une improvisation basée sur la structure des accords plutôt que sur la mélodie simple, transforme radicalement le paysage du jazz moderne.

Tout au long des années 1940 et du début des années 1950, Charlie Parker enregistre des chefs-d'œuvre qui resteront gravés dans l'histoire, tels que « Ornithology » ou « Yardbird Suite ». Son influence est telle que le célèbre club de jazz Birdland à Manhattan est nommé en son honneur en 1949.

Cependant, sa vie personnelle est marquée par une santé fragile, exacerbée par des addictions sévères et des tragédies familiales, notamment la perte précoce de sa fille. Ces épreuves pèsent lourdement sur son état physique, au point de le faire paraître bien plus âgé qu'il ne l'est réellement à la fin de sa vie.

Charlie Parker s'éteint le 12 mars 1955 à New York, dans la suite de la baronne Pannonica de Koenigswarter, alors qu'il n'est âgé que de 34 ans. Le médecin légiste chargé de l'examen de son corps estimera alors son âge entre 50 et 60 ans tant son organisme était épuisé.

Le grand musicien est inhumé au cimetière Lincoln de Kansas City, dans le Missouri. Bien qu'il ait exprimé le souhait de ne pas être enterré dans sa ville natale, sa dépouille y fut rapatriée après ses funérailles à New York pour y reposer définitivement.