Née Lucille Fay LeSueur le 23 mars 1905 à San Antonio, au Texas, celle qui deviendra Joan Crawford connaît une enfance marquée par l'instabilité familiale et la précarité. Très jeune, elle se passionne pour la danse, une discipline qui lui permet d'échapper à un quotidien difficile et de commencer une carrière sur les planches dans des troupes de vaudeville avant de tenter sa chance à New York.

C’est en 1925 qu’elle signe un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer, studio qui organise un concours pour lui trouver un nom de scène plus cinégénique. Devenue Joan Crawford, elle s'impose rapidement comme l'image de la jeune femme moderne des années 1920, la "flapper", incarnant l'énergie et la liberté de cette époque dans des films muets qui rencontrent un immense succès populaire.

Le passage au cinéma parlant, fatal à de nombreuses stars de l'époque, est pour elle une consécration grâce à sa voix grave et son jeu intense. Elle devient l'une des actrices les plus rentables d'Hollywood, symbolisant souvent la femme travailleuse et déterminée qui gravit les échelons sociaux, un reflet de son propre parcours personnel qui inspire des millions de spectatrices durant la Grande Dépression.

Après une période de déclin relatif au début des années 1940, elle réalise l'un des retours les plus spectaculaires de l'histoire du cinéma en rejoignant la Warner Bros. Son rôle dans Mildred Pierce en 1945 lui permet de remporter l'Oscar de la meilleure actrice et de redéfinir son image en tant qu'actrice dramatique de premier plan, capable de porter des personnages complexes et psychologiques.

Les décennies suivantes voient Crawford évoluer vers des rôles plus sombres, culminant dans les années 1960 avec le genre "hagsploitation". Son face-à-face légendaire avec Bette Davis dans Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? en 1962 marque durablement les esprits et consolide son statut d'icône immortelle du septième art, tout en alimentant les chroniques sur sa rivalité légendaire.

En dehors des plateaux, elle s'investit avec une rigueur absolue dans la gestion de son image publique et de sa carrière. Après la mort de son quatrième mari, Alfred Steele, elle intègre le conseil d'administration de Pepsi-Cola, prouvant ses capacités de femme d'affaires redoutable et voyageant à travers le monde pour promouvoir la marque tout en restant une figure incontournable des cérémonies hollywoodiennes.

Joan Crawford s'éteint le 10 mai 1977 à New York, des suites d'un infarctus du myocarde alors qu'elle luttait également contre un cancer. Sa disparition marque la fin d'une époque, celle de l'âge d'or des studios où les stars étaient façonnées pour l'éternité. Elle laisse derrière elle une filmographie impressionnante couvrant plus de quarante ans de carrière.

Elle a été inhumée au Ferncliff Cemetery à Hartsdale, dans l'État de New York. Ses cendres reposent dans une crypte du mausolée de ce cimetière, aux côtés de son dernier époux. Aujourd'hui encore, sa sépulture est un lieu de passage pour les admirateurs de cette actrice qui aura dédié chaque instant de sa vie à la construction et au maintien de sa légende.