William Delano Wilson, plus connu sous le nom de scène Scott Wilson, est né le 29 mars 1942 à Atlanta, dans l'État de Géorgie, aux États-Unis. Il grandit dans la petite ville de Thomasville après le décès de son père, alors qu'il était encore lycéen. Doté d'un talent pour le sport, il obtient une bourse de basketball pour étudier l'architecture à la Southern Polytechnic State University. Cependant, une blessure met fin à ses ambitions sportives, le poussant à quitter l'université pour tenter sa chance à Los Angeles au début des années 1960.

Arrivé en Californie après avoir fait du stop, il enchaîne les petits boulots, travaillant notamment dans des stations-service et comme voiturier pour subvenir à ses besoins tout en prenant des cours de théâtre. C'est lors d'une représentation locale qu'il est remarqué par le réalisateur Norman Jewison. Ce dernier voit en lui l'incarnation parfaite de l'homme du Sud et lui offre son premier rôle au cinéma en 1967 dans le film "Dans la chaleur de la nuit", où il interprète un suspect de meurtre aux côtés de Sidney Poitier.

Cette même année, sa carrière prend un tournant décisif avec son rôle dans "De sang-froid", l'adaptation cinématographique du chef-d'œuvre de Truman Capote. Sous la direction de Richard Brooks, il incarne Richard Hickock, l'un des deux tueurs réels au centre de l'intrigue. Le réalisateur avait délibérément choisi des acteurs inconnus pour renforcer le réalisme du film. Sa performance est si marquante qu'il se retrouve en couverture du magazine Life en mai 1967, faisant de lui une figure montante du cinéma américain à seulement 25 ans.

Durant les décennies suivantes, il s'impose comme un acteur de caractère incontournable, privilégiant la qualité de ses rôles à la quantité. Il collabore avec de grands cinéastes et apparaît dans des productions majeures telles que "Gatsby le Magnifique" en 1974, où il incarne George Wilson, l'homme qui tue le personnage principal joué par Robert Redford. En 1980, son talent est de nouveau salué par une nomination au Golden Globe du meilleur second rôle pour sa performance dans le thriller psychologique "La Neuvième Configuration".

Les années 1990 et 2000 marquent une période de travail soutenu où il devient un visage familier pour le grand public grâce à des seconds rôles nuancés. On le retrouve en aumônier de prison dans "La Dernière Marche" en 1995, aux côtés de Susan Sarandon, ou encore dans des films comme "Pearl Harbor", "Le Dernier Samouraï" et "Monster". Il s'investit également au sein de la Screen Actors Guild pour défendre les droits de ses confrères, recevant en 2007 le prix Ralph Morgan pour son engagement syndical.

Une nouvelle génération de spectateurs découvre son immense talent en 2011 lorsqu'il rejoint le casting de la série télévisée "The Walking Dead". Il y interprète Hershel Greene, un fermier et vétérinaire qui devient le guide moral et spirituel du groupe de survivants. Son personnage, empreint d'une grande sagesse et de bonté, reste l'un des plus aimés de la série. Il quante ce rôle durant trois saisons, marquant durablement les fans par sa présence rassurante et son jeu d'acteur d'une grande profondeur.

En plus de ses succès sur grand et petit écran, il était reconnu pour son humilité et sa grande gentillesse hors caméras. Il a continué à travailler jusqu'à la fin de sa vie, participant à des projets comme les séries "Bosch", "Damien" et "The OA". Peu avant son décès, il avait même filmé quelques scènes pour un retour symbolique dans la neuvième saison de "The Walking Dead", prouvant son attachement indéfectible à ce personnage qui avait marqué la fin de sa carrière.

Scott Wilson s'est éteint le 6 octobre 2018 à son domicile de Los Angeles, en Californie, à l'âge de 76 ans, des suites d'une leucémie. Il a été inhumé au Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) à Los Angeles, un lieu de repos final pour de nombreuses légendes du cinéma. Il laisse derrière lui sa femme, Heavenly, avec qui il était marié depuis 1977, ainsi qu'un héritage cinématographique riche de plus de cinquante films et de nombreuses apparitions télévisées mémorables.