Harry Samuel Parks, universellement connu sous le nom de Michael Parks, est né le 24 avril 1940 à Corona, en Californie. Fils d'un chauffeur de camion, il mène une jeunesse itinérante, enchaînant les petits boulots comme la cueillette de fruits, le creusement de fossés ou la lutte contre les incendies de forêt avant de se tourner vers la comédie.

Sa carrière débute véritablement au début des années 1960 avec des apparitions dans des séries télévisées comme The Real McCoys ou Perry Mason. Son physique charismatique et son jeu naturaliste lui valent rapidement des comparaisons avec des icônes comme James Dean ou Marlon Brando, bien qu'il ait toujours conservé une approche très personnelle et indépendante de son métier.

Le grand public le découvre en 1966 lorsqu'il incarne Adam dans le film épique de John Huston, La Bible. Ce rôle marque un tournant et installe Michael Parks comme un acteur capable de porter des personnages profonds et complexes. Parallèlement à sa carrière d'acteur, il s'illustre dans la musique, enregistrant plusieurs albums de country et de folk.

De 1969 à 1970, il devient une icône de la contre-culture en tenant le rôle principal de la série Then Came Bronson. Il y interprète Jim Bronson, un homme parcourant l'Amérique sur sa Harley-Davidson. C'est également lui qui interprète le générique de la série, "Long Lonesome Highway", qui devient un véritable succès musical dans les classements de l'époque.

Après une période plus discrète dans les années 1980, marquée par sa participation au feuilleton The Colbys, sa carrière connaît une renaissance spectaculaire dans les années 1990. Des réalisateurs comme David Lynch, qui lui offre le rôle de Jean Renault dans Twin Peaks, contribuent à redonner à Michael Parks sa place de figure incontournable du cinéma indépendant.

Il devient l'un des acteurs fétiches de Quentin Tarantino et Robert Rodriguez. On se souviendra notamment de son interprétation mémorable du Texas Ranger Earl McGraw dans Une nuit en enfer, personnage qu'il reprendra plus tard dans le dyptique Kill Bill et le projet Grindhouse (Boulevard de la mort et Planète Terreur). Chez Tarantino, il incarne également un employé minier dans Django Unchained.

Ses dernières années sont marquées par des performances intenses dans des films de genre, notamment sous la direction de Kevin Smith dans Red State et Tusk. Michael Parks y déploie un talent inquiétant et magnétique, prouvant qu'il n'avait rien perdu de sa superbe au fil des décennies. Son ultime apparition au cinéma a lieu dans le film Blood Father aux côtés de Mel Gibson.

Michael Parks s'éteint le 9 mai 2017 à Los Angeles, en Californie, à l'âge de 77 ans. Bien que sa famille ait choisi de garder les détails des funérailles privés, l'acteur a été inhumé au Corona Sunnyslope Cemetery, dans sa ville natale de Corona, revenant ainsi là où tout avait commencé pour lui.