Marie Madeleine Berthe Lebeau est née le 10 juin 1923 à Antony, en France. Elle était une actrice française dont la carrière a traversé les frontières, passant de l'Occupation allemande à l'effervescence du Hollywood des années 1940, pour finir par une reconnaissance internationale durable en tant que témoin d'une époque révolue du cinéma.

Son destin bascule au début de la Seconde Guerre mondiale. Alors que la France tombe sous l'Occupation, elle parvient à fuir le pays en 1940, accompagnée de son mari de l'époque, l'acteur Marcel Dalio. Ils traversent ensemble l'Atlantique dans l'espoir de trouver un refuge sûr et de nouvelles opportunités professionnelles aux États-Unis, comme beaucoup d'autres artistes européens fuyant le conflit.

C'est à Hollywood qu'elle connaît la consécration grâce à son rôle emblématique dans le chef-d'œuvre de Michael Curtiz, Casablanca, sorti en 1942. Elle y incarne Yvonne, la maîtresse délaissée de Rick Blaine, interprété par Humphrey Bogart. Sa performance, tout en émotion et en retenue, reste gravée dans l'histoire du septième art, notamment lors de la scène poignante où elle chante « La Marseillaise » avec ferveur et larmes aux yeux dans le café de Rick.

Malgré ce succès fulgurant, sa carrière hollywoodienne ne suit pas la trajectoire qu'elle espérait après ce film devenu mythique. Bien qu'elle ait participé à d'autres productions américaines, elle décide de retourner en France après la fin de la guerre. Elle souhaite renouer avec ses racines et poursuivre son métier d'actrice sur son sol natal, là où le cinéma français est alors en pleine mutation et en pleine renaissance artistique.

De retour dans l'Hexagone, elle travaille avec des réalisateurs de renom. Sa filmographie s'enrichit de collaborations marquantes, notamment avec Federico Fellini. C'est sous la direction du maestro italien qu'elle joue en 1963 dans le célèbre Huit et demi (8½), où elle partage l'écran avec Marcello Mastroianni, prouvant ainsi sa capacité à briller dans des œuvres internationales exigeantes et intellectuelles.

Au-delà de ses apparitions à l'écran, Madeleine Lebeau a mené une vie marquée par des rencontres et des changements géographiques. Après sa séparation d'avec Marcel Dalio et divers épisodes de sa vie personnelle, elle finit par s'installer durablement en Espagne, à Estepona, dans la province de Malaga. C'est là qu'elle choisit de passer les dernières décennies de sa vie, loin du tumulte des plateaux de tournage, profitant d'une existence plus apaisée et discrète.

Le 1er mai 2016, Madeleine Lebeau s'est éteinte à l'âge de 92 ans à Estepona, en Espagne. Sa disparition a marqué la fin d'une époque, car elle était la dernière actrice survivante du casting principal du film Casablanca. Sa mort a suscité une vague d'émotion parmi les cinéphiles du monde entier, rappelant le rôle historique qu'elle avait tenu dans ce pilier du cinéma mondial.

Elle repose aujourd'hui au cimetière d'Estepona, en Espagne. Ce lieu de sépulture, situé dans la province de Malaga, accueille la dépouille de celle qui fut l'une des dernières témoins vivantes de l'âge d'or d'Hollywood, permettant aux admirateurs de lui rendre un hommage calme sous le soleil andalou.

Son héritage cinématographique demeure intact et respecté. Bien que son nom ne soit pas toujours associé à une filmographie pléthorique, son visage, et surtout son interprétation dans Casablanca, appartiennent au patrimoine universel du cinéma. Elle reste une figure symbolique de l'exil, de la résilience et de la beauté tragique qui a caractérisé le cinéma des années 1940.