Jacqueline Lee Bouvier naît le 28 juillet 1929 à Southampton, dans l'État de New York, au sein d'une famille de la haute bourgeoisie américaine. Élevée dans un milieu privilégié entre New York et la Virginie, elle développe très tôt une passion pour l'équitation, la littérature et les arts. Son éducation soignée, qui passe par de prestigieuses institutions et un séjour formateur en France à la Sorbonne, façonne sa grande culture, sa maîtrise des langues étrangères et son élégance naturelle qui allaient plus tard fasciner le monde entier.

Après ses études, elle commence sa vie professionnelle à Washington en tant que photographe-enquêtrice pour le journal Washington Times-Herald. C'est dans le cadre de ses activités mondaines et journalistiques qu'elle rencontre, lors d'un dîner en 1952, un jeune et ambitieux représentant du Massachusetts au Congrès, John Fitzgerald Kennedy. Leur mariage, célébré en grande pompe le 12 septembre 1953 à Newport, scelle le destin de celle qui va devenir l'une des femmes les plus observées de la planète.

En janvier 1961, à la suite de l'élection de son époux, elle devient à seulement 31 ans la Première dame des États-Unis. Dès son arrivée à la Maison-Blanche, Jacqueline Kennedy entreprend une restauration historique majeure de la demeure présidentielle, transformant le lieu en un véritable musée de l'histoire américaine. Elle y introduit une atmosphère culturelle inédite en y invitant des artistes, des musiciens et des écrivains de renom, redéfinissant ainsi le rôle de l'hôtesse de la nation avec une grâce qui séduit les dirigeants du monde entier.

Le 22 novembre 1963, sa vie bascule tragiquement à Dallas, au Texas, lorsque son mari est assassiné à ses côtés lors d'un défilé officiel. Malgré le choc d'une violence extrême, elle fait preuve d'une dignité et d'un courage exceptionnels dans les jours qui suivent, orchestrant des funérailles nationales calquées sur celles d'Abraham Lincoln. Son attitude stoïque, vêtue de son tailleur rose maculé de sang qu'elle refuse de changer pour montrer ce qui a été fait à son époux, marque à jamais l'histoire et forge sa propre légende.

Cherchant à protéger ses enfants, Caroline et John Jr., de la surmédiatisation et des menaces pesant sur la famille Kennedy après l'assassinat de son beau-frère Robert en 1968, elle décide de quitter les États-Unis. Le 20 octobre 1968, elle épouse en secondes noces le richissime armateur grec Aristote Onassis sur l'île privée de Skorpios. Ce mariage surprend le public américain qui se sent trahi, et lui vaut dans la presse internationale le surnom un brin provocateur de Jackie O.

Cette nouvelle période de sa vie lui offre une liberté financière immense et une relative protection, partageant son temps entre la mer Égée, Paris et New York. Cependant, cette union tumultueuse s'essouffle rapidement, marquée par les drames familiaux d'Aristote Onassis, notamment la mort de son fils unique. À la mort de l'armateur en 1975, Jacqueline se retrouve à nouveau veuve, mais dotée d'un héritage considérable qui lui permet de choisir librement la suite de son existence.

De retour à New York, la ville qu'elle affectionne tant, elle choisit de se réinventer professionnellement en entrant dans le monde de l'édition. Elle travaille d'abord chez Viking Press puis comme éditrice principale chez Doubleday, un poste qu'elle occupe avec passion pendant près de deux décennies. Loin de l'image d'une simple célébrité, elle s'investit pleinement dans son métier, éditant de nombreux livres d'art et d'histoire, tout en s'engageant activement pour la préservation du patrimoine architectural de New York, sauvant notamment la gare de Grand Terminal de la démolition.

Jacqueline Lee Bouvier Kennedy Onassis s'éteint dans son appartement de Manhattan le 19 mai 1994, à l'âge de 64 ans, des suites d'un lymphome non hodgkinien. Elle affronte la maladie avec la même discrétion et la même dignité qui ont caractérisé sa vie publique. Elle est inhumée au cimetière national d'Arlington, en Virginie, où elle repose aux côtés de son premier époux, le président John F. Kennedy, et de leurs deux enfants morts en bas âge, sous la flamme éternelle qu'elle avait elle-même fait allumer plus de trente ans auparavant.