Phyllis Curtin, née Phyllis Smith le 3 décembre 1921 à Clarksburg, en Virginie-Occidentale, grandit dans un environnement où la musique occupe rapidement une place centrale. Après avoir commencé des études de violon, elle se tourne vers le chant lyrique lors de son passage à l'université, développant une voix de soprano d'une grande pureté et une intelligence dramatique qui allaient faire sa renommée sur les scènes américaines et internationales.

Sa carrière prend un élan décisif au début des années 1950 lorsqu'elle intègre le New York City Opera, une compagnie réputée pour son audace et son ouverture aux œuvres contemporaines. Elle s'y impose rapidement comme une interprète incontournable, capable d'aborder le grand répertoire classique tout en devenant la muse de compositeurs de son temps, à l'image de Carlisle Floyd qui écrit pour elle le rôle-titre de son opéra majeur, Susannah.

Au cours des décennies suivantes, elle se produit sur les plus grandes scènes du monde, du Metropolitan Opera de New York au Staatsoper de Vienne, en passant par le Teatro Colón de Buenos Aires. Sa polyvalence technique et sa diction impeccable lui permettent de briller autant dans les opéras de Mozart et de Verdi que dans la musique de chambre et les récitals, où elle excelle par sa capacité à transmettre l'émotion des textes.

Parallèlement à ses performances scéniques, elle s'investit massivement dans l'enseignement et la transmission de son art. Elle devient une pédagogue respectée, transmettant son exigence et sa vision de la musique au sein d'institutions prestigieuses comme l'Université de Boston, dont elle dirige l'école des arts de 1983 à 1992, ainsi qu'au célèbre festival de Tanglewood où elle forme des générations de jeunes chanteurs.

Après s'être retirée des scènes, elle continue de vivre pour et par la musique à travers ses activités de conseil et de masterclasses. Son influence sur l'école de chant américaine reste majeure, caractérisée par une approche qui privilégiait toujours l'honnêteté artistique et la clarté de l'interprétation par rapport aux seuls effets de virtuosité technique.

Elle passe les dernières années de sa vie dans le Massachusetts, entourée de l'affection de ses proches et de la reconnaissance durable du monde de l'art lyrique. Sa longue existence témoigne d'un dévouement total à la cause de la musique et à la formation des talents de demain, faisant d'elle une figure respectée bien au-delà des frontières de son pays natal.

Phyllis Curtin s'éteint le 5 juin 2016 à son domicile de Great Barrington, dans le Massachusetts, à l'âge vénérable de 94 ans. Sa disparition marque la fin d'une époque pour l'opéra américain, mais son héritage perdure à travers les enregistrements qu'elle a laissés et les nombreux artistes qu'elle a guidés tout au long de sa seconde carrière de professeure.

Selon ses volontés et l'intimité souhaitée par sa famille, la grande cantatrice a été incinérée. Ses cendres reposent désormais dans le cadre verdoyant et paisible du cimetière de Mahaiwe, situé à Great Barrington dans le comté de Berkshire, au sein de cet État du Massachusetts où elle avait choisi de jeter l'ancre pour ses activités académiques et sa fin de vie.