Christopher Henry Lee voit le jour le 27 mai 1922 dans le quartier de Belgravia à Londres, au sein d'une famille de la haute bourgeoisie britannique. Par sa mère, il descend d'une lignée de la noblesse italienne, tandis que son père est un brillant officier de l'armée de Sa Majesté. Ce milieu distingué lui permet de recevoir une éducation classique de premier ordre, où il développe un don exceptionnel pour les langues étrangères et une prestance naturelle qui marqueront toute son existence.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le jeune homme s'engage dans la Royal Air Force puis intègre les services de renseignement britanniques, une période mystérieuse de sa vie dont il parlera toujours avec beaucoup de discrétion. Après la démobilisation, il décide de se tourner vers la comédie, un choix audacieux qui déconcerte initialement ses proches. Sa très grande taille, qui culmine à près d'un mètre quatre-vingt-seize, freine ses débuts car les réalisateurs peinent à lui trouver des partenaires à sa mesure.

Le tournant de sa vie professionnelle se produit à la fin des années 1950 lorsqu'il rejoint les studios de la Hammer Film Productions. En incarnant la créature de Frankenstein, puis et surtout le comte Dracula en 1958, il redéfinit le cinéma d'épouvante grâce à son magnétisme hypnotique et sa voix de basse profonde. Ce rôle de vampire aristocratique lui apporte une célébrité mondiale immédiate, mais l'enferme également pour de nombreuses années dans des rôles de méchants de films d'horreur.

Soucieux de ne pas rester prisonnier d'un seul genre, il multiplie les projets à l'international et incarne une multitude de personnages iconiques, dont le célèbre détective Sherlock Holmes ou le redoutable Fu Manchu. Sa polyvalence lui permet de traverser les décennies en s'adaptant aux évolutions du cinéma mondial, devenant une figure incontournable du cinéma de genre européen et apparaissant dans des centaines de productions.

En 1974, il accède à un nouveau niveau de reconnaissance populaire en incarnant Francisco Scaramanga, l'adversaire de James Bond dans L'Homme au pistolet d'or. Ce rôle de tueur à gages sophistiqué, opposé à Roger Moore, lui permet de briller dans une franchise majeure et de prouver qu'il peut porter des superproductions hollywoodiennes avec la même intensité que les films de son début de carrière.

Le début du vingt-et-unième siècle offre à l'acteur une incroyable renaissance auprès d'une nouvelle génération de spectateurs grâce à deux sagas monumentales. Il prête ses traits au mage corrompu Saroumane dans la trilogie du Seigneur des Anneaux de Peter Jackson, puis incarne le captivant Comte Dooku dans la prélogie de Star Wars sous la direction de George Lucas. Ces apparitions tardives consolident définitivement son statut de légende vivante du cinéma mondial.

Parallèlement à sa carrière d'acteur, cet homme de culture se lance sur le tard dans des projets artistiques surprenants, notamment dans la musique heavy metal où sa voix théâtrale fait merveille. Anobli par la reine d'Angleterre en 2009 pour services rendus aux arts dramatiques, il continue de tourner et de prêter sa voix à des projets jusqu'à un âge extrêmement avancé, guidé par une passion jamais éteinte pour son métier.

Le grand comédien s'éteint le 7 juin 2015 au Chelsea and Westminster Hospital de Londres, à l'âge de 93 ans, des suites de problèmes respiratoires et cardiaques. Conformément à ses souhaits et à ceux de son épouse de toujours, la peintre danoise Gitte Kroencke, aucune sépulture publique n'est érigée. Son corps est incinéré et ses cendres sont remises à sa famille pour être dispersées dans l'intimité, laissant derrière lui une filmographie titanesque et le souvenir d'un des géants les plus mémorables de l'histoire du septième art.