Bernadette Thérèse Marie Chodron de Courcel naît le 18 mai 1933 dans le 16e arrondissement de Paris. Issue d'une lignée de la haute bourgeoisie industrielle et d'une famille profondément catholique, elle reçoit une éducation stricte et rigoureuse. Son enfance est profondément marquée par les bouleversements de la Seconde Guerre mondiale, période durant laquelle son père est mobilisé puis fait prisonnier, forçant le reste de la famille à s'exiler temporairement en province.

Au début des années 1950, la jeune femme intègre l'Institut d'études politiques de Paris, un choix d'études prestigieux et audacieux pour l'époque. C'est sur les bancs de cette institution qu'elle fait la connaissance d'un étudiant ambitieux et charismatique nommé Jacques Chirac. Malgré les réticences initiales de sa propre famille qui perçoit ce jeune homme d'un œil sceptique, elle impose son choix avec détermination et l'épouse le 16 mars 1956, liant ainsi définitivement son existence à un destin national.

L'ancrage territorial du couple se dessine rapidement en Corrèze, une terre rurale qui devient le tremplin politique de son époux mais aussi son propre bastion. Bernadette Chirac décide de ne pas rester dans l'ombre et s'engage activement en politique locale, un choix rare pour les épouses de dirigeants de sa génération. Elle est élue conseillère municipale de Sarran en 1977, puis accède au conseil général de la Corrèze en 1979, devenant la première femme à siéger au sein de cette assemblée départementale qu'elle marquera de son empreinte pendant plusieurs décennies.

Parallèlement à ses mandats corréziens, elle assume le rôle exigeant d'épouse du maire de Paris à partir de 1977. Durant dix-huit ans à l'Hôtel de Ville, elle développe un sens aigu de la diplomatie et des relations publiques, tout en structurant ses premiers engagements caritatifs. Cette longue période parisienne lui permet de peaufiner sa connaissance des rouages du pouvoir et de se bâtir une popularité solide, faite de classicisme apparent et d'une ruse politique redoutable que ses adversaires apprennent à craindre.

Son arrivée au palais de l'Élysée en mai 1995 inaugure son statut de Première dame de France, une fonction qu'elle va profondément moderniser à sa manière. Loin de se cantonner à un rôle purement protocolaire ou décoratif, elle s'affirme comme une conseillère politique de premier plan pour son mari, n'hésitant pas à exprimer ses désaccords ou à capter les humeurs de l'opinion publique. Son sens de la répartie et son style direct font d'elle une figure incontournable de la présidence Chirac, notamment lors des campagnes de réélection.

C'est sur le terrain de la solidarité qu'elle acquiert une immense ferveur populaire à travers la présidence de la Fondation Hôpitaux de Paris-Hôpitaux de France. Elle lance l'opération des Pièces Jaunes, une initiative annuelle de collecte de fonds destinée à améliorer le quotidien des enfants et adolescents hospitalisés. Grâce à une médiatisation intense et au soutien de parrains célèbres, cette action devient un rendez-vous culturel et solidaire majeur en France, associant durablement son nom à la cause de la santé des plus jeunes.

Après le départ de l'Élysée en 2007, elle maintient pendant plusieurs années une présence active dans l'espace public, poursuivant ses engagements caritatifs et ses mandats en Corrèze jusqu'en 2015. Les années suivantes sont assombries par des drames personnels intimes, notamment la disparition douloureuse de sa fille aînée Laurence en 2016, suivie par le décès de son époux en septembre 2019. Ces épreuves successives l'incitent à se retirer définitivement de la vie publique pour se confiner dans la discrétion de sa résidence parisienne.

Bernadette Chirac s'éteint à l'âge de 93 ans, le 5 juin 2026 à Paris, la ville qui l'a vue naître et où elle a exercé une grande partie de son influence. Personnage central de la vie politique française sur près d'un demi-siècle, elle laisse le souvenir d'une femme de conviction, dotée d'une volonté de fer sous des dehors traditionnels. Elle est inhumée au cimetière du Montparnasse, situé dans le 14e arrondissement de Paris, où elle repose au sein du caveau familial aux côtés de son époux Jacques Chirac et de leur fille Laurence.