Katharine Hepburn, de son vrai nom Katharine Houghton Hepburn, naît le 12 mai 1907 à Hartford, dans le Connecticut. Elle grandit dans une famille intellectuelle et engagée : son père est médecin et sa mère militante pour les droits des femmes. Cette éducation libre et exigeante forge très tôt son caractère indépendant, son franc‑parler et son refus des conventions sociales. Enfant garçon manqué, elle cultive déjà une personnalité affirmée qui marquera toute sa vie.

Durant ses études au Bryn Mawr College, elle découvre véritablement le théâtre et décide d’en faire son métier. Après quelques rôles sur scène, elle est remarquée pour son intensité et son originalité. Son arrivée à Hollywood au début des années 1930 est fulgurante : dès son troisième film, Morning Glory, elle remporte l’Oscar de la meilleure actrice, révélant au public une comédienne au style unique, nerveux, vif, parfois déroutant mais toujours fascinant.

Les années suivantes confirment son talent, mais aussi son tempérament rebelle. Elle refuse les codes de l’industrie, porte des pantalons, ne se maquille presque jamais, refuse les interviews et fuit les mondanités. Cette attitude lui vaut d’être brièvement considérée comme « box‑office poison », mais elle reprend le contrôle de sa carrière en choisissant elle‑même ses projets, notamment The Philadelphia Story, qui relance définitivement sa popularité.

À partir des années 1940, elle forme avec Spencer Tracy l’un des duos les plus célèbres du cinéma américain. Leur complicité à l’écran, nourrie par une relation intime hors caméra, donne naissance à neuf films devenus des classiques. Leur collaboration contribue à installer Hepburn comme une figure incontournable, capable de passer de la comédie sophistiquée au drame le plus intense.

Sa carrière s’étend sur plus de soixante ans, un record rare à Hollywood. Elle tourne avec les plus grands réalisateurs : George Cukor, John Huston, Joseph L. Mankiewicz, Stanley Kramer. Elle incarne des femmes fortes, intelligentes, souvent en avance sur leur temps. Son jeu, parfois jugé atypique, devient sa signature : une voix métallique, une gestuelle nerveuse, un regard perçant, une présence magnétique.

Katharine Hepburn détient un record inégalé : quatre Oscars de la meilleure actrice, obtenus pour Morning Glory, Guess Who’s Coming to Dinner, The Lion in Winter et On Golden Pond. Elle ne se rendra jamais à une seule cérémonie, fidèle à son refus des mondanités. En 1999, l’American Film Institute la classe plus grande actrice de légende du cinéma américain, confirmant son statut d’icône absolue.

Dans les dernières années de sa vie, elle se retire progressivement du cinéma, mais continue d’apparaître dans quelques téléfilms. Elle vit entourée de sa famille dans sa maison du Connecticut, où elle profite d’une retraite paisible. Malgré des problèmes de santé, elle conserve son esprit vif et son humour tranchant, caractéristiques de toute son existence.

Katharine Houghton Hepburn s’éteint le 29 juin 2003 à Old Saybrook, dans le Connecticut, à l’âge de 96 ans. Sa disparition suscite une vague d’hommages dans le monde entier. Elle est inhumée au Cedar Hill Cemetery, à Hartford, dans le Connecticut, où repose également une partie de sa famille. Ce lieu calme et verdoyant est devenu un point de recueillement pour les admirateurs de cette légende du cinéma.