Salvador Domingo Jacinto Dalí i Domènech est né le 11 mai 1904 à Figueras, une petite ville de Catalogne en Espagne. Dès son plus jeune âge, il montre un talent exceptionnel pour le dessin et la peinture, encouragé par une mère aimante et un père notaire, bien que ce dernier ait souvent eu une relation conflictuelle avec son fils. La mort de son frère aîné, également prénommé Salvador, avant sa propre naissance, a profondément marqué l'artiste, qui a grandi avec le sentiment d'être un double ou un remplaçant.

Il intègre l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando à Madrid au début des années 1920. C'est là qu'il rencontre des figures majeures de la culture espagnole comme le poète Federico García Lorca et le cinéaste Luis Buñuel. Déjà excentrique par son allure et ses idées, Dalí commence à expérimenter le cubisme et le dadaïsme avant d'être finalement exclu de l'académie pour avoir affirmé qu'aucun professeur n'était assez compétent pour l'examiner.

Le tournant majeur de sa carrière survient en 1929 lorsqu'il rejoint officiellement le groupe des surréalistes à Paris. Sous l'influence des théories de Sigmund Freud, il développe la « méthode paranoïaque-critique », un processus créatif permettant d'accéder à l'inconscient pour générer des images doubles et des paysages oniriques. C'est à cette époque qu'il peint ses œuvres les plus célèbres, dont les montres molles de La Persistance de la mémoire.

Cette même année 1929, il rencontre Elena Ivanovna Diakonova, plus connue sous le nom de Gala. Elle devient sa muse, son modèle, son agent et l'amour de sa vie. Gala apporte une structure nécessaire à l'existence chaotique de Dalí et l'aide à transformer son génie artistique en un succès commercial mondial. Bien que leur relation soit complexe et parfois tumultueuse, elle restera le pilier central de son œuvre et de sa stabilité mentale.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le couple s'exile aux États-Unis, où Dalí devient une véritable célébrité médiatique. Il collabore avec Alfred Hitchcock pour le film La Maison du docteur Edwardes et avec Walt Disney pour le court-métrage Destino. Cette période marque sa rupture avec les surréalistes français, notamment André Breton, qui l'accuse d'être trop cupide et le surnomme par l'anagramme méprisant « Avida Dollars ».

À son retour en Espagne en 1948, Dalí entame une période dite « mystique-nucléaire ». Passionné par les découvertes de la physique atomique et par la religion catholique, il peint des œuvres monumentales mêlant science et spiritualité. Il s'installe à Portlligat, près de Cadaqués, transformant une série de cabanes de pêcheurs en une demeure labyrinthique et surréaliste qui reflète son univers intérieur unique.

La fin de sa vie est marquée par la tristesse et le déclin physique après le décès de Gala en 1982. Retiré du monde, il finit ses jours à Figueras, sa ville natale. Salvador Dalí s'éteint le 23 janvier 1989 à l'âge de 84 ans, laissant derrière lui un héritage immense qui dépasse la peinture pour toucher le design, la mode, la sculpture et la publicité. Il reste l'un des artistes les plus reconnaissables du XXe siècle, tant par ses œuvres que par son personnage public à la moustache devenue iconique.

Conformément à ses dernières volontés, Salvador Dalí est inhumé dans la crypte de son propre musée, le Théâtre-Musée Dalí (Teatre-Museu Dalí), situé à Figueras, en Espagne. Sa dépouille repose donc littéralement sous le dôme géodésique qui couronne le bâtiment, permettant ainsi à l'artiste de demeurer éternellement au centre de sa propre création, visité chaque jour par des admirateurs venus du monde entier.