Philippe Castelli, de son véritable nom Philippe Marie Christian Castelli, est né le 8 juin 1925 dans le 14e Chaville en Seine-et-Oise . Issu d’un milieu modeste, il se tourne très tôt vers le monde du spectacle, porté par une voix singulière et un physique immédiatement reconnaissable qui feront plus tard sa renommée auprès du grand public français.

Bien qu'il ait commencé sa carrière sur les planches, c'est le septième art qui lui offre ses premiers rôles marquants. Acteur de second plan par excellence, il devient une figure incontournable du cinéma populaire des années 1960 à 1990. Son flegme naturel et son élocution traînante lui permettent d'incarner avec une justesse comique des personnages de serveurs, de maîtres d'hôtel ou de fonctionnaires zélés.

Sa filmographie est impressionnante par sa densité, comptant plus d'une centaine de films. Il tourne sous la direction des plus grands réalisateurs de son époque, notamment Georges Lautner, Jean Girault ou encore Claude Zidi. On le retrouve ainsi dans des classiques tels que Les Tontons flingueurs, Borsalino ou encore Le Caporal épinglé, où sa présence, même brève, marque systématiquement l'esprit des spectateurs.

Au-delà du cinéma, il accède à une immense popularité grâce à la radio et à la télévision. Membre emblématique de la bande des Grosses Têtes sur RTL, aux côtés de Philippe Bouvard, il y déploie un humour absurde et une autodérision constante. Ses anecdotes, souvent centrées sur sa propre "lenteur" ou ses mésaventures quotidiennes, deviennent des moments cultes de l'émission.

À la télévision, il participe à de nombreuses émissions de divertissement et pièces de théâtre filmées, notamment dans le cadre de Au théâtre ce soir. Son style unique, mélange de distinction désuète et de maladresse feinte, en fait un invité très apprécié des plateaux, capable de déclencher le rire par une simple intonation ou un regard étonné.

Homme de culture et d'une grande gentillesse, il reste fidèle à ses amitiés dans le milieu artistique. Malgré le succès, il garde une certaine simplicité et un recul amusé sur sa carrière, se définissant souvent lui-même comme un "utilitaire" de luxe du cinéma français, indispensable à l'équilibre comique des œuvres auxquelles il participe.

Philippe Castelli s'éteint le 16 avril 2006 à l'hôpital européen Georges-Pompidou à Paris, des suites d'une complication respiratoire. Sa disparition laisse un vide dans le paysage humoristique français, tant son timbre de voix et sa silhouette étaient ancrés dans le patrimoine culturel collectif de plusieurs générations.

Il est inhumé au cimetière de Montmartre, à Paris, où il repose désormais. Sa tombe, à l'image de l'homme, reste un lieu de passage pour ceux qui se souviennent avec tendresse de ses répliques et de son rire si particulier qui a traversé les décennies.