Louis Bernstein, connu sous le prénom de Leonard Bernstein, naît le 25 août 1918 à Lawrence, dans l'État du Massachusetts aux États-Unis. Issu d'une famille d'immigrants juifs ukrainiens, le jeune garçon se passionne très tôt pour le piano et la musique classique, malgré les réticences initiales de son père qui craint les incertitudes d'une carrière artistique.

Après de brillantes études à l'université Harvard puis au prestigieux institut de musique Curtis à Philadelphie, il parfait sa formation de direction d'orchestre sous la tutelle de maîtres renommés tels que Serge Koussevitzky et Fritz Reiner. Son talent exceptionnel et son charisme naturel attirent rapidement l'attention du milieu musical américain.

Le 14 novembre 1943 marque le début de sa célébrité internationale : appelé au dernier moment pour remplacer au pied levé le chef Serge Koussevitzky souffrant, il dirige l'Orchestre philharmonique de New York sans répétition préalable lors d'un concert retransmis en direct à la radio. Sa prestation magistrale fait sensation et propulse sa carrière instantanément.

Tout au long de sa vie, Leonard Bernstein mène de front une double carrière de chef d'orchestre et de compositeur. Il devient le premier Américain à prendre la tête d'un grand orchestre symphonique majeur en étant nommé directeur musical du New York Philharmonic en 1958, poste qu'il occupe pendant plus d'une décennie avec un immense succès.

En tant que compositeur, il abat les frontières entre la musique classique et la musique populaire. Il signe des œuvres symphoniques poignantes, mais marque également l'histoire du théâtre musical en composant la partition du chef-d'œuvre *West Side Story* en 1957, ainsi que des comédies musicales marquantes comme *On the Town* ou l'opérette *Candide*.

Pédagogue hors pair et communicateur passionné, il s'investit énormément dans la transmission de la musique auprès des jeunes générations. Ses célèbres conférences et concerts télévisés intitulés *Young People's Concerts* marquent des millions de téléspectateurs et révolutionnent la manière de présenter la musique classique au grand public.

Sur le plan personnel, il épouse l'actrice chilienne Felicia Montealegre en 1951, avec qui il a trois enfants, tout en menant une vie privée complexe marquée par une homosexualité assumée au fil des années. Grand engagé politique, il milite activement contre la guerre du Viêt Nam, pour les droits civiques et pour le désarmement nucléaire.

Louis Bernstein, dit Leonard Bernstein, s'éteint le 14 octobre 1990 à New York, à l'âge de 72 ans, des suites de complications cardiaques et pulmonaires. Il est inhumé au cimetière de Green-Wood (Green-Wood Cemetery), situé dans le borough de Brooklyn à New York, où il repose aux côtés de son épouse Felicia.