Maxence Van der Meersch, de son nom complet Maxence-Léopold Van der Meersch, est né le 4 mai 1907 à Roubaix, dans le département du Nord. Issu d'une famille flamande installée en France, il grandit dans un milieu marqué par les contrastes sociaux de l'industrie textile. Son enfance est profondément assombrie par le décès de sa sœur aînée, Sarah, emportée par la tuberculose, une tragédie familiale qui hantera durablement son imaginaire et son œuvre littéraire future.

Après des études de droit et de lettres à l'Université de Lille, il s'installe comme avocat au barreau de Lille. Cependant, sa véritable passion réside dans l'écriture. Sa carrière juridique lui offre une position d'observateur privilégié de la misère humaine et des injustices sociales, des thèmes qu'il retranscrit avec une précision quasi documentaire dans ses premiers écrits. Il choisit de rester fidèle à sa région d'origine, le Nord, qui servira de décor principal à la quasi-totalité de ses récits.

En 1934, il rencontre un immense succès avec son roman Invasion 14, qui dépeint la vie des populations civiles dans le Nord de la France occupé par l'armée allemande pendant la Première Guerre mondiale. Ce livre, qui frôle le prix Goncourt, impose Van der Meersch comme une voix majeure de la littérature française de l'entre-deux-guerres. Il y démontre un talent exceptionnel pour décrire les souffrances quotidiennes, les dilemmes moraux et la résilience des petites gens face aux bouleversements de l'histoire.

La consécration suprême arrive en 1936 lorsqu'il reçoit le Prix Goncourt pour son roman L'Empreinte du dieu. Ce récit, situé dans le cadre rustique de la frontière franco-belge, explore les thèmes de la passion, du sacrifice et de la rédemption. À travers ce texte, il affirme son style : un réalisme puissant, parfois cru, mais toujours empreint d'une grande spiritualité et d'une empathie profonde pour ses personnages, souvent pris dans les tourments de leur condition.

Au fil des années, l'œuvre de Van der Meersch prend une dimension de plus en plus mystique et sociale. Profondément catholique, il s'engage dans une réflexion sur la foi et la charité à travers des ouvrages comme Corps et âmes, publié en 1943. Ce roman-fleuve sur le monde de la médecine et la corruption des institutions sanitaires connaît un succès international retentissant. Il y défend une vision humaniste de la médecine, centrée sur le dévouement et l'éthique, tout en dénonçant le mercantilisme.

Sa vie personnelle est marquée par une grande simplicité et un refus des mondanités parisiennes. Il vit de manière retirée avec sa compagne, Thérèse Denis, une ouvrière qu'il a rencontrée malgré l'opposition initiale de son père. Cette relation inspire une partie de son œuvre, notamment sur le thème de l'amour transgressant les barrières sociales. Sa santé demeure cependant fragile, la tuberculose, qui avait emporté sa sœur, finissant par le rattraper à son tour.

Maxence Van der Meersch s'éteint prématurément le 14 janvier 1951 au Touquet-Paris-Plage, à l'âge de 43 ans seulement. Sa disparition précoce laisse une œuvre dense, composée d'une quinzaine de romans et de nombreux essais qui continuent de témoigner de la vie ouvrière et paysanne du Nord-Pas-de-Calais au début du XXe siècle. Il reste l'un des rares écrivains de son époque à avoir su allier un succès populaire massif à une exigence littéraire et spirituelle constante.

Le célèbre écrivain est inhumé au cimetière de Mouvaux, une commune située entre Lille et Roubaix, dans ce Nord qu'il a tant aimé et décrit. Sa sépulture, sobre, est devenue un lieu de mémoire pour ceux qui souhaitent rendre hommage à celui qui fut le "chantre de la Flandre française". Aujourd'hui encore, ses descriptions de la vie industrielle et sa quête de vérité humaine font de lui une figure incontournable du patrimoine culturel septentrional.